「脂質」と「脂肪」、この二つの言葉、なんだか似ているけれど、実は違いがあるのをご存知ですか？ 普段何気なく使っている言葉だからこそ、その違いをしっかり理解しておくと、食生活や健康への意識がぐっと高まりますよ！ 今回は、この 脂質 と 脂肪 の 違い について、分かりやすく解説していきます。
「脂質」という大きなカテゴリー
まず、一番大切なのは、「脂質」というのは、もっと大きなグループの名前だということです。私たちが普段「油」とか「バター」と呼んでいるもの、そして体の中に蓄えられている「脂肪」も、ぜーんぶ「脂質」という仲間なんです。
脂質は、主に以下の３つに分けられます。
- 中性脂肪（トリグリセリド）
- リン脂質
- コレステロール
つまり、 「脂質」は、体に必要な様々な働きをする栄養素の総称であり、「脂肪」はその脂質の中でも、主にエネルギー源として蓄えられたり、体温を保ったりする役割を持つもの 、という関係性になります。
「脂肪」は脂質の一部
「脂肪」という言葉を聞くと、どうしても「太る原因」とか「体に悪いもの」というイメージが先行しがちですが、実は脂肪も私たちの体にとってなくてはならない存在なのです。体脂肪として蓄えられた脂肪は、エネルギーが足りなくなった時のために備蓄されたり、内臓を衝撃から守るクッションの役割をしたり、寒さから体を守る断熱材になったりしています。
脂肪の種類もいくつかあります。
- 飽和脂肪酸 ：肉の脂身やバターなどに多く含まれます。常温で固まりやすいのが特徴です。
- 不飽和脂肪酸 ：植物油や魚油に多く含まれます。常温で液体のものが多いです。
さらに、不飽和脂肪酸は、一価不飽和脂肪酸と多価不飽和脂肪酸に分けられ、多価不飽和脂肪酸の中には、私たちの体内で作れない「必須脂肪酸」と呼ばれるものもあります。これは、食品から摂る必要がある大切な栄養素なんですよ。
脂質の様々な役割
「脂質」は、単にエネルギー源になるだけではありません。私たちの体の中で、驚くほど多岐にわたる重要な役割を担っています。
例えば、脂質は細胞の膜を作る材料になります。私たちの体は約60兆個もの細胞でできていますが、その細胞一つ一つを包んでいる膜の主成分が脂質（リン脂質）なんです。この膜があるおかげで、細胞の中身が外に漏れ出したり、外の余計なものが中に入ってきたりするのを防ぎ、細胞の形を保つことができます。
また、脂溶性ビタミン（A, D, E, K）の吸収を助ける働きもあります。これらのビタミンは水に溶けにくいため、脂質と一緒に摂ることで、初めて体内に効率よく吸収されるのです。
さらに、ホルモンや神経伝達物質の材料にもなるという、まさに生命活動の根幹を支える栄養素と言えるでしょう。
脂肪酸の種類と健康への影響
先ほども少し触れましたが、脂質の中でも特に脂肪酸の種類は、私たちの健康に大きく関わってきます。
表にまとめると、以下のようになります。
| 種類 | 主な食品 | 常温での状態 | 健康への影響（一般的に） |
|---|---|---|---|
| 飽和脂肪酸 | 肉の脂身、バター、ラード | 固まりやすい | 摂りすぎるとコレステロール値を上げる可能性 |
| 不飽和脂肪酸 | 植物油（オリーブオイル、菜種油など）、魚油 | 液状 | コレステロール値を下げる、生活習慣病予防に役立つ |
特に、不飽和脂肪酸の中でもオメガ3脂肪酸やオメガ6脂肪酸は「必須脂肪酸」と呼ばれ、体内で作れないため食事から摂る必要があります。これらは、血液をサラサラにしたり、炎症を抑えたりするなど、健康維持に欠かせない働きをします。
もちろん、どんな脂肪酸も適量であることが大切ですが、バランス良く摂ることが健康への鍵となります。
コレステロールの誤解を解く
「コレステロール」と聞くと、すぐに「悪玉」で体に悪いもの、というイメージを持つ人も多いかもしれません。しかし、コレステロールも脂質の一種であり、私たちの体にとって非常に重要な役割を果たしています。
コレステロールは、先ほどお話しした細胞膜の材料になるほか、ホルモン（性ホルモンや副腎皮質ホルモンなど）やビタミンDを作る材料にもなります。これらのホルモンは、体の成長や代謝、ストレスへの対応など、生命活動に不可欠な働きをしています。
コレステロールには、いわゆる「悪玉」と言われるLDLコレステロールと、「善玉」と言われるHDLコレステロールがあります。LDLコレステロールは、肝臓で作られたコレステロールを全身に運びますが、増えすぎると血管壁に付着して動脈硬化の原因になることがあります。一方、HDLコレステロールは、余分なコレステロールを回収して肝臓に戻す働きがあるため、「善玉」と呼ばれているのです。どちらか一方だけが良い、というわけではなく、バランスが大切なのです。
体内での脂質の働き
私たちの体の中では、脂質は様々な形で働いています。単にエネルギーとして貯蔵されるだけでなく、活動のエネルギー源としても活躍しています。
例えば、運動をする時、体はまず貯蔵されているグリコーゲン（糖質）をエネルギーとして使いますが、それが少なくなると、次に貯蔵されている脂肪を分解してエネルギーを作り出します。このため、適度な運動は体脂肪の燃焼につながるのです。
また、脂質は食事として摂った後、体内で消化・吸収され、エネルギーとして使われなかった分は、皮下脂肪や内臓脂肪として蓄えられます。この蓄えられた脂肪は、体温を一定に保つためにも役立っています。
さらに、脂質は脳の神経細胞の働きにも関わっています。特に、DHAやEPAといったオメガ3脂肪酸は、脳の健康維持に良い影響を与えると考えられています。
まとめ：脂質と脂肪の違いを理解して賢く付き合おう！
このように、「脂質」は体に必要な栄養素の大きなグループであり、「脂肪」はその脂質の一部で、主にエネルギー貯蔵や保護の役割を担っています。どちらも、私たちの健康な体を維持するためには欠かせない存在です。
大切なのは、脂質の種類や量に気を配り、バランスの取れた食事を心がけることです。健康的な食生活を送るために、ぜひこの「脂質 と 脂肪 の 違い」を覚えておいてくださいね！