自閉症と自閉症スペクトラムの違い、その理解を深めよう！

「自閉症」と「自閉症スペクトラム」という言葉を聞いたことはありますか？この二つの言葉は、しばしば混同されがちですが、実は「自閉症と自閉症スペクトラムの違い」を理解することは、その特性を持つ人々への理解を深める上で非常に重要です。簡単に言うと、以前は「自閉症」という診断名で扱われていたものが、現在ではより広範な「自閉症スペクトラム」という概念で捉えられるようになっています。

「自閉症」から「自閉症スペクトラム」への変化

かつて、「自閉症」は比較的明確に定義された状態として認識されていました。しかし、研究が進むにつれて、自閉症の特性は人によって非常に多様であることがわかってきました。そのため、個々の特性の現れ方や程度をより包括的に捉えるために、「自閉症スペクトラム」という言葉が使われるようになったのです。 この概念の変化は、支援のあり方や社会の理解に大きな影響を与えています。

自閉症（旧来の概念） : 特定の明確な基準に当てはまる場合に使われることが多かった。
自閉症スペクトラム（現在の概念） : 多様な特性を持つ人々を包括する、より広い範囲の概念。

このスペクトラムという言葉は、虹のように多様な色合いがあるように、自閉症の特性もグラデーションのように様々であることを示唆しています。そのため、一人ひとりの個性や強みを理解することが大切になります。

特性の現れ方	旧来の自閉症	自閉症スペクトラム
多様性	限定的	非常に大きい
診断基準	厳格	広範

「自閉症スペクトラム」が示す多様性

自閉症スペクトラムという言葉が使われるようになった背景には、自閉症の特性が一人ひとり全く異なるという事実があります。例えば、コミュニケーションの取り方や、興味・関心の対象、感覚過敏の有無など、その現れ方は千差万別です。

コミュニケーションの特性 : 言葉の理解や表現、非言語的なサインの読み取り方に違いが見られることがあります。
社会性の特性 : 他者との関わり方や、集団の中での振る舞いに独特な傾向を示すことがあります。
限定された興味・反復行動 : 特定の物事に強いこだわりを持ったり、同じ行動を繰り返したりすることがあります。
感覚過敏・鈍麻 : 音、光、触覚などの刺激に対して、過度に敏感であったり、逆に鈍感であったりすることがあります。

これらの特性は、すべての人に同じように現れるわけではありません。ある人には顕著に現れるかもしれませんが、別の人にはほとんど見られないこともあります。 この多様性を理解することが、個々人に合った支援や配慮につながります。

診断名としての変遷

かつては、「自閉症」「アスペルガー症候群」「広汎性発達障害」など、いくつかの診断名が存在していました。しかし、これらの診断名で区別されてきた特性が、実は連続したスペクトラム上にあることが明らかになってきました。

旧診断名 : 自閉症、アスペルガー症候群など。
現行の診断名（DSM-5） : 自閉症スペクトラム症（ASD）。

DSM-5（精神疾患の診断・統計マニュアル第5版）という、精神疾患の診断基準がまとめられたものでは、「自閉症スペクトラム症（ASD）」という一つの診断名に統合されました。これにより、 これまで個別の診断名で扱われていた人々も、共通の「スペクトラム」という枠組みで理解されるようになりました。

この統合は、以前は診断されにくかった軽度の特性を持つ人々にも光を当てることになり、より多くの人々が支援を受けやすくなるというメリットがあります。

旧診断名	現行の診断名
自閉症	自閉症スペクトラム症 (ASD)
アスペルガー症候群
広汎性発達障害

「スペクトラム」が意味すること

「スペクトラム」という言葉は、単に「幅広い」という意味だけでなく、 特性の強さや現れ方が連続的であることを示しています。 これは、ある特性が「ある」か「ない」かの二択ではなく、人によってその度合いが異なるということです。

特性の強度 : コミュニケーションや社会性の困難さの度合いは、人によって大きく異なります。
感覚の特性 : 特定の感覚に対する過敏さや鈍麻の程度も、一人ひとり違います。
興味・関心の対象 : 強いこだわりや特異な興味も、その内容や深さは様々です。
支援の必要性 : これらの特性が、日常生活や学習、仕事などにどの程度影響するかによって、必要な支援も変わってきます。

このグラデーションのような特性の現れ方を理解することは、画一的な対応ではなく、一人ひとりに合わせたきめ細やかな支援を行うために不可欠です。

社会的な影響と理解

「自閉症スペクトラム」という概念が広まったことで、社会全体の理解も少しずつ深まっています。以前は「変わった人」「コミュニケーションが苦手な人」として片付けられていた人々が、その特性ゆえの困難を抱えているということが認識されるようになってきました。

困難の可視化 : 以前は気づかれにくかった困難が、スペクトラムという概念で捉えられることで、より明確に認識されるようになりました。
支援の充実 : 個々の特性に合わせた教育、就労支援、相談体制などが整備されつつあります。
多様性の尊重 : 特性そのものを否定するのではなく、その人の個性として尊重しようという考え方が広まっています。

社会全体で「自閉症スペクトラム」への理解を深めることは、当事者が生きやすい社会を作る上で最も重要です。

コミュニケーションにおける工夫

自閉症スペクトラムの特性を持つ人々とのコミュニケーションでは、いくつかの工夫が有効です。言葉の直接的な意味だけでなく、文脈や非言語的な情報も考慮する必要があります。

明確で具体的な言葉遣い : 曖昧な表現や比喩は避け、具体的に伝えましょう。
視覚的な情報の活用 : 絵や文字、図などを活用すると、理解しやすくなることがあります。
相手のペースに合わせる : 話すスピードや、返答を待つ時間を考慮しましょう。
確認を怠らない : 伝わっているか不安な場合は、「ここまでで何か質問はありますか？」などと確認しましょう。

これらの工夫は、相手への敬意と理解を示すものであり、 円滑なコミュニケーションを築くための大切なステップです。

感覚特性への配慮

感覚過敏や鈍麻は、自閉症スペクトラムの特性を持つ人々にとって、日常生活に大きな影響を与えることがあります。例えば、騒がしい場所が苦手だったり、服のタグが気になって仕方ない、といったことです。

感覚	過敏な場合	鈍麻な場合
聴覚	大きな音が苦痛	周囲の音に気づきにくい
視覚	強い光がまぶしい	細かい文字が見えにくい
触覚	服の素材やタグが気になる	痛みを感じにくい

こうした感覚特性を理解し、可能な範囲で環境を調整することは、当事者のストレスを軽減し、快適に過ごせるようにするために重要です。

まとめ：多様性を認め、共に生きる社会へ

「自閉症」から「自閉症スペクトラム」への理解の深化は、その多様性を認め、一人ひとりの個性と尊厳を尊重する社会へと繋がっています。この違いを理解することは、単なる知識としてだけでなく、他者への温かいまなざしを育むための第一歩となるでしょう。