心臓は、私たちの体中に血液を送り出すポンプのような役割をしています。この心臓には、「心房（しんぼう）」と「心室（しんしつ）」という2つの主要な部分があり、それぞれ異なる働きをしています。 心房 と 心室 の 違い を理解することは、心臓の仕組みを知る上でとても大切です。
血液の「受け取り口」と「送り出し口」
心房は、文字通り「部屋」という意味で、心臓の上部に位置しています。心房の主な役割は、体から戻ってきた血液を受け取ることです。右心房は、酸素を使い果たして二酸化炭素を多く含んだ血液（静脈血）を受け取り、左心房は、肺で酸素を受け取ってきれいになった血液（動脈血）を受け取ります。
一方、心室は心臓の下部にあり、心房よりも厚く、筋肉が発達しています。心室の役割は、心房で受け取った血液を、体の各部分や肺へと力強く送り出すことです。右心室は、右心房から受け取った静脈血を肺に送り出し、左心室は、左心房から受け取った動脈血を全身に送り出します。
このように、心房と心室は、血液の流れにおいて「受け取り」と「送り出し」という明確な役割分担をしています。この連携があってこそ、私たちの体は常に新鮮な酸素と栄養を受け取ることができるのです。
- 心房の役割：血液の受け取り
- 心室の役割：血液の送り出し
血液の流れで見る心房と心室
心房と心室の連携は、血液が心臓をどのように流れるかを見るとより分かりやすくなります。まず、全身を巡って二酸化炭素を多く含んだ血液は、右心房に流れ込んできます。右心房がいっぱいになると、筋肉が収縮して、血液は右心室へと送られます。
次に、右心室が収縮すると、血液は肺へと送り出されます。肺では、二酸化炭素が排出され、代わりに酸素が取り込まれます。きれいになった血液は、左心房に流れ込みます。
左心房がいっぱいになると、今度は左心室へと血液が移ります。そして、左心室が力強く収縮することで、酸素を豊富に含んだ血液が全身に送り出され、体の隅々まで栄養と酸素を届けます。
この一連の流れは、まるでリズミカルなダンスのようです。心房が「吸い込む」、心室が「吐き出す」というイメージで捉えると、心臓の動きが理解しやすくなるでしょう。
| 心臓の部屋 | 血液の種類 | 主な働き |
|---|---|---|
| 右心房 | 静脈血（二酸化炭素が多い） | 全身から戻ってきた血液を受け取る |
| 右心室 | 静脈血 | 肺へ血液を送り出す |
| 左心房 | 動脈血（酸素が多い） | 肺から戻ってきた血液を受け取る |
| 左心室 | 動脈血 | 全身へ血液を送り出す |
壁の厚さの秘密
心房と心室の構造には、その役割の違いからくる興味深い点があります。それは、壁の厚さです。心房の壁は比較的薄く、軽やかに血液を受け止めるのに適しています。一方、心室、特に左心室の壁は非常に厚く、強力な筋肉でできています。
なぜ左心室の壁がこんなに厚いのでしょうか？それは、左心室が血液を全身に送り出すという、最も大変な仕事をしているからです。高い場所にある脳や、遠くの足先まで血液を届けるためには、非常に強い力が必要となります。そのために、左心室は特別なトレーニングを積んだアスリートのように、筋肉が発達しているのです。
右心室の壁も左心室ほどではありませんが、心房よりは厚くなっています。これは、右心室が血液を肺に送り出すためです。肺は心臓のすぐ近くにあるため、それほど強力な力は必要ありませんが、それでもある程度の圧力で血液を送る必要があります。
このように、心臓の壁の厚さは、それぞれが担う仕事の大きさを物語っています。目に見えない部分にも、生物の巧妙な設計が隠されているのです。
- 心房：壁が薄い → 血液を受け取るのに適している
- 右心室：壁が中程度 → 肺に血液を送る
- 左心室：壁が厚い → 全身に血液を送る
弁の役割：逆流を防ぐ「門番」
心房と心室の間、そして心室と血管の間には、「弁（べん）」と呼ばれる構造があります。この弁は、血液が正しい方向にだけ流れるように、まるで門番のように働いています。心房から心室へ、そして心室から血管へと血液が流れる際に開き、血液が逆流しないようにしっかりと閉じます。
例えば、右心房から右心室へ血液が流れるとき、三尖弁（さんせんべん）が開きます。右心室が収縮して血液を肺へ送り出すとき、この三尖弁はしっかりと閉じ、血液が右心房へ逆流するのを防ぎます。同様に、左心房と左心室の間には僧帽弁（そうぼうべん）、左心室と大動脈の間には大動脈弁、右心室と肺動脈の間には肺動脈弁があります。
これらの弁が正常に機能することで、心臓は効率的に血液を送り出し続けることができます。もし弁に問題が起きると、血液の循環が悪くなり、様々な健康問題を引き起こす可能性があります。
心電図で見る活動
心臓は電気信号によって動いています。この電気信号を記録したものが「心電図（しんでんず）」です。心電図を見ると、心房と心室がどのように活動しているかが分かります。
心電図の波形には、P波、QRS波、T波などがあり、それぞれが心臓の異なる部分の活動を表しています。P波は、心房が収縮する際の電気信号を示し、心房が血液を送り出す準備をしていることを意味します。QRS波は、心室が収縮する際の電気信号で、心室が力強く血液を送り出す瞬間を表します。
T波は、心室が次の収縮に向けてリラックスしている状態（拡張）を示します。これらの波形の形やタイミングを調べることで、心房や心室の動きに異常がないか、医師は診断することができます。
拍動のリズム：健康な心臓の証
心臓が規則正しく拍動していることは、健康の証です。この拍動は、心房と心室が連携して血液を送り出すリズムによって作られています。健康な心臓では、このリズムは一定で、乱れることはありません。
しかし、心房や心室の機能に問題が起きると、この拍動のリズムが乱れることがあります。例えば、心房細動（しんぼうさいどう）では、心房が不規則に細かく震え、血液をうまく送り出せなくなります。また、心室頻拍（しんしつひんぱく）では、心室が速くなりすぎて、効率よく血液を送り出せなくなります。
これらの不規則な拍動は、動悸（どうき）や息切れなどの症状として現れることもあります。健康な拍動を維持するためには、規則正しい生活や適度な運動が大切です。
まとめ：心房と心室の連携プレー
心房と心室は、それぞれ異なる役割を持ちながらも、一心同体のように連携して私たちの生命を支えています。心房は血液の「収集係」、心室は「配達係」と言えるでしょう。この二つのパートが、弁という「交通整理係」の助けを借りながら、正確なリズムで活動することで、全身に血液を巡らせています。
心房 と 心室 の 違い を理解することは、自分の体をより深く知ることにつながります。日頃から心臓を大切にし、健康な生活を送りましょう。