「could」と「was able to」、どちらも過去の能力や可能性を表すときに使うことができますが、実は意味合いや使い分けにちょっとした違いがあるんです。この違いをしっかり理解することで、英語の表現がぐっと豊かになりますよ。「could」と「was able to」の違いを、日本語で分かりやすく解説していきましょう。
過去の能力を表す「could」と「was able to」
まず、「could」と「was able to」は、どちらも「～できた」という意味で過去の能力を表すことができます。例えば、「私は泳ぐことができた」と言いたいとき、どちらを使っても意味は通じることが多いんです。しかし、この二つには微妙なニュアンスの違いがあり、 状況によってどちらか一方を使う方が自然な場合があります。
一般的に、「could」は、特定の状況に限定されない、継続的な能力や、昔から持っていたスキルを表すのに使われます。例えば、子供の頃からずっと自転車に乗れた、というような場合です。
- I could ride a bike when I was five. （5歳の時、自転車に乗ることができた。）
- She could speak French fluently. （彼女は流暢にフランス語を話すことができた。）
一方、「was able to」は、ある特定の状況下で、困難を乗り越えて何かを成し遂げた、というニュアンスが強いです。これは、努力や偶然によって可能になった、という側面を表します。
- I was able to finish my homework despite the power outage. （停電があったにもかかわらず、宿題を終えることができた。）
- He was able to catch the last train just in time. （彼はぎりぎりで終電に間に合うことができた。）
否定文での使い分け
否定文になると、「could」と「was able to」の使い分けはさらに明確になります。
「couldn't」は、単に「～できなかった」という能力の否定を表します。これは、もともとそういう能力がなかった、あるいは、試みたけれどできなかった、という両方の意味で使えます。
- I couldn't open the jar. （その瓶を開けることができなかった。）
- They couldn't agree on a solution. （彼らは解決策に同意できなかった。）
「wasn't able to」は、「couldn't」よりも、 「努力や状況によって、どうしてもできなかった」というニュアンスが強まります。 何か特別な事情があって、その状況では不可能だった、という場合に使われやすいです。
- I wasn't able to find my keys anywhere. （どこを探しても鍵を見つけることができなかった。）
- She wasn't able to attend the meeting due to illness. （彼女は病気のため、会議に出席することができなかった。）
| 能力の否定 | 特定の状況での不可能 | |
|---|---|---|
| couldn't | 〇 | 〇 |
| wasn't able to | △（ニュアンスは弱め） | 〇 |
過去の可能性を表す「could」
「could」は、過去の能力だけでなく、過去の可能性を表すときにも使われます。これは、「～できたかもしれない」とか「～したかもしれない」といった、推測や仮定のニュアンスです。
例えば、過去に何かをするチャンスがあったけれど、しなかった、というような場合に、「could have ＋過去分詞」の形で使われます。これは、後悔の念を含んでいることもあります。
- I could have gone to the party, but I was too tired. （パーティーに行けたのに、疲れていた。）
- He could have won the race if he hadn't fallen. （転ばなければ、彼はレースに勝てたかもしれない。）
この「could have ＋過去分詞」は、「～できたはずなのに」という、実現しなかった可能性を表すのに非常に便利です。単に「～できなかった」という事実を述べるだけでなく、もし～だったらどうなっていたか、という想像を膨らませることができます。
- You could have told me earlier! （もっと早く言ってくれればよかったのに！）
- We could have avoided this problem if we had planned better. （もっとうまく計画していれば、この問題は避けられたかもしれない。）
「was able to」の制限
「was able to」は、基本的に「～することができた」という、実際に行動できた事実を表します。そのため、可能性や推測を表す「could」のように、「～できたかもしれない」という意味で使われることはありません。
つまり、「was able to」は、過去に実際に達成できたこと、成功したことに焦点を当てた表現だと言えます。それが「could」との大きな違いの一つです。
- She was able to pass the exam. （彼女は試験に合格することができた。）←事実
- She could pass the exam. （彼女は試験に合格できたかもしれない。）←可能性
この違いを理解しておくと、文脈に合ったより正確な英語表現ができるようになります。
肯定文での使い分けのポイント
肯定文では、先ほども触れたように、どちらも「～できた」と訳されることが多いですが、使い分けのポイントは「状況」と「ニュアンス」です。
「could」は、より一般的な能力や、過去からの習慣、または特定の状況に限定されない場合に使われます。例えば、子供の頃から得意だったことや、以前から持っていたスキルなどです。
- He could play the piano beautifully. （彼は美しくピアノを弾くことができた。）←昔からできるスキル
- I could see the stars clearly last night. （昨夜、星がはっきり見えた。）←その場の状況で可能だったこと
「was able to」は、 ある特定の困難な状況を乗り越えて、実際に成し遂げたこと に焦点を当てます。つまり、努力や幸運があって、初めて可能になった、というニュアンスです。
- After a lot of practice, I was able to run a marathon. （たくさんの練習の後、マラソンを走ることができた。）←努力の結果
- We were able to find a solution to the problem. （私たちはその問題の解決策を見つけることができた。）←困難を乗り越えた
| 一般的な能力・習慣 | 特定の状況での達成 | |
|---|---|---|
| could | 〇 | 〇 |
| was able to | △（ニュアンスが弱い） | 〇 |
まとめ：違いを理解して使いこなそう！
「could」と「was able to」の違い、いかがでしたでしょうか？
簡単にまとめると、「could」は過去の一般的な能力や可能性、そして「～できたかもしれない」という推測を表すのに対し、「was able to」は、 特定の状況下で困難を乗り越えて実際に成し遂げたこと を表すことが多いです。否定文では、この使い分けがよりはっきりします。
これらの違いを意識して、英語の文章を読んだり書いたりするときに、「この場合はどちらがより自然かな？」と考えてみてください。そうすることで、英語の理解が深まり、より正確で豊かな表現ができるようになるはずです。ぜひ、今日から意識して使い分けてみてくださいね！