プログラミングの世界へようこそ！今回は、多くの人が一度は迷うであろう「Java と C 言語 の 違い」について、分かりやすく解説していきます。どちらも強力なプログラミング言語ですが、それぞれ得意なことや特徴が異なります。この違いを理解することで、あなたが作りたいものにぴったりの言語を選べるようになりますよ！
実行環境とプラットフォーム：あなたのプログラムはどこで動く？
Java と C 言語 の一番大きな違いは、プログラムが「どこで動くか」という点にあります。Java は「Write Once, Run Anywhere (一度書けば、どこでも動く)」という思想で作られています。これは、Java で書かれたプログラムは、JVM (Java Virtual Machine) という特別なソフトウェアがあれば、Windows でも macOS でも Linux でも、どんなコンピューターでも動くことを意味します。まるで、どんなテレビでも見られるDVDプレイヤーのようなものです。 このプラットフォームに依存しないという点が、Java の大きな強みです。
一方、C 言語 は、コンピューターのハードウェアに直接近いところで動くように設計されています。そのため、C 言語 で書かれたプログラムは、特定のオペレーティングシステムやハードウェアに合わせてコンパイル（コンピューターが理解できる形に変換すること）する必要があります。これは、特定のテレビでしか見られないビデオテープのようなものです。つまり、C 言語 はよりハードウェアに近い、低レベルな操作が得意ですが、その反面、プログラムを動かすためには、動かす環境ごとに開発し直す必要がある場合が多いのです。
この違いをまとめると、以下のようになります。
| Java | プラットフォーム非依存 (JVM があればどこでも動く) |
|---|---|
| C 言語 | プラットフォーム依存 (実行環境ごとにコンパイルが必要) |
メモリ管理：自分でやる？それともお任せ？
コンピューターの「メモリ」は、プログラムが作業をするための場所です。Java と C 言語 では、このメモリをどのように管理するかが大きく異なります。
Java は「ガベージコレクション (Garbage Collection)」という仕組みを持っています。これは、プログラムがもう使わなくなったメモリを自動的に片付けてくれる機能です。プログラマーは、メモリの確保や解放をあまり気にせずにコードを書くことができます。まるで、お母さんが勝手に部屋を片付けてくれるような感覚でしょうか。 この自動化されたメモリ管理のおかげで、Java は開発者がコードを書くことに集中しやすく、バグ（プログラムの誤り）の発生を抑えることができます。
一方、C 言語 では、プログラマー自身がメモリの確保と解放を管理しなければなりません。これは、自分で部屋の片付けをしないといけないようなものです。 malloc() や free() といった関数を使って、必要なメモリを確保し、使い終わったら必ず解放する必要があります。もし解放を忘れてしまうと、メモリがどんどん使われてしまい、プログラムが遅くなったり、最悪の場合クラッシュ（停止）してしまうことがあります。この自由度の高さは、メモリを効率的に使いたい場合には有利ですが、熟練した技術と注意深さが求められます。
メモリ管理の仕組みは、以下の表で確認できます。
- Java: 自動 (ガベージコレクション)
- C 言語: 手動 (プログラマーが管理)
オブジェクト指向 vs 手続き型：設計思想の違い
プログラムの作り方、つまり「設計思想」にも違いがあります。Java は「オブジェクト指向プログラミング」という考え方を強く採用しています。これは、現実世界の「モノ」のように、「データ」と「そのデータを操作する機能」をひとまとめにした「オブジェクト」という単位でプログラムを組んでいく方法です。例えば、車をプログラムで表すなら、車の「色」や「速度」といったデータと、「走る」「止まる」といった機能をセットにした「車オブジェクト」を作るイメージです。 オブジェクト指向は、プログラムを部品化しやすく、再利用性や保守性を高めるのに役立ちます。
C 言語 は、より「手続き型プログラミング」という考え方に近いです。これは、一連の処理を「関数」という単位に分け、上から順に実行していくスタイルです。まずは「これをして、次にこれをして…」というように、処理の流れを重視します。例えるなら、料理のレシピのように、手順を順番にこなしていくイメージです。C 言語 でもオブジェクト指向的な書き方は不可能ではありませんが、Java のように言語自体がオブジェクト指向を強く意識して設計されているわけではありません。
両者の設計思想をまとめると、以下のようになります。
- Java: オブジェクト指向
- C 言語: 手続き型 (オブジェクト指向的な書き方も可能)
パフォーマンス：速さを求めるなら？
プログラムの「パフォーマンス」、つまりどれだけ速く動くかという点も、Java と C 言語 では異なります。一般的に、C 言語 はハードウェアに直接アクセスできるため、非常に高速に動作させることができます。メモリ管理も自分で細かく調整できるため、リソースを最大限に活用したい場合に有利です。
Java は、JVM を介して実行されるため、C 言語 に比べると一般的に若干パフォーマンスが劣ると言われます。しかし、近年の JVM の進化は目覚ましく、JIT (Just-In-Time) コンパイラなどの技術によって、実行時には C 言語 に匹敵するほどのパフォーマンスを発揮することもあります。しかし、それでもなお、OS の根幹部分やゲームのグラフィック処理のような、極限の速さが求められる分野では C 言語 が選ばれることが多いです。
パフォーマンスに関するポイントは以下の通りです。
- C 言語: 一般的に非常に高速
- Java: JVM の最適化により高速化されているが、C 言語 よりは若干劣る場合がある
開発のしやすさ：初心者にはどっち？
プログラミングを始めたばかりの人にとって、開発のしやすさは非常に重要です。「Java と C 言語 の 違い」を考える上で、この点も外せません。
Java は、先ほども触れたガベージコレクションによる自動メモリ管理や、豊富な標準ライブラリ（あらかじめ用意されている便利な機能集）のおかげで、比較的初心者でも取り組みやすいと言われています。エラーメッセージも分かりやすい傾向にあり、学習リソースも豊富です。 学習コストの低さと、開発効率の高さは、Java が多くの現場で採用されている理由の一つです。
C 言語 は、メモリ管理を自分で行う必要があるため、初学者にとっては少しハードルが高いかもしれません。メモリリーク（メモリの解放漏れ）やセグメンテーション違反（不正なメモリ領域へのアクセス）といった、初心者が陥りやすいエラーも存在します。しかし、コンピューターの仕組みを深く理解するには非常に良い言語であり、一度習得してしまえば、より低レベルな部分まで制御できるようになります。
開発のしやすさについてまとめると、以下のようになります。
- Java: 初心者でも比較的取り組みやすい
- C 言語: メモリ管理など、初心者には少し難しい部分がある
用途：どんなものを作るのに向いている？
「Java と C 言語 の 違い」は、それぞれの得意な用途にも表れます。Java は、そのプラットフォーム非依存性から、Web アプリケーションのサーバーサイド開発、Android アプリ開発、大規模なエンタープライズシステム開発など、幅広い分野で活躍しています。信頼性が高く、大規模なシステムでも安定して動作させることが得意です。
一方、C 言語 は、オペレーティングシステム（Windows や macOS など）、組み込みシステム（家電製品や自動車の制御）、ゲーム開発、デバイスドライバー開発など、ハードウェアに近い、より低レベルな制御が必要な分野で強みを発揮します。パフォーマンスが最優先される場面でよく使われます。
それぞれの主な用途を以下に示します。
| Java | Web アプリケーション (サーバーサイド)、Android アプリ、エンタープライズシステム |
|---|---|
| C 言語 | OS、組み込みシステム、ゲーム開発、デバイスドライバー |
まとめ：どちらを選ぶべきか？
ここまで、「Java と C 言語 の 違い」について、実行環境、メモリ管理、設計思想、パフォーマンス、開発のしやすさ、そして用途という観点から見てきました。
もしあなたが、
- 「一度書けば、色々な環境で動くプログラムを作りたい」
- 「Web サイトの裏側（サーバーサイド）や Android アプリを作りたい」
- 「プログラミング初心者で、比較的学びやすい言語から始めたい」
と考えているなら、Java がおすすめです。
一方、
- 「コンピューターの仕組みを深く理解したい」
- 「とにかく速く動くプログラムを作りたい」
- 「OS や家電製品の制御など、ハードウェアに近い部分を開発したい」
という目標があるなら、C 言語 を学ぶのが良いでしょう。
どちらの言語も、プログラミングの世界を広げる素晴らしいツールです。あなたの興味や作りたいものに合わせて、最適な言語を選んで、プログラミングの世界を思いっきり楽しんでくださいね！