「is」と「be」の違い、英語を勉強していると一度は「あれ？どっちを使うんだっけ？」と迷うことがありますよね。この二つの単語は、どちらも「～です」「～である」という意味を持つため、混同しやすいのです。しかし、実はそれぞれが使われる場面や役割がはっきりと分かれています。この違いを理解することは、英語の文法をマスターする上で 非常に重要 です。今回は、この「is」と「be」の基本的な違いから、それぞれの使い分けまで、分かりやすく解説していきます。
「is」と「be」の基本的な関係性
まず、一番大切なことからお伝えします。「is」は「be」という動詞の「現在形」の一つです。「be」は、英語の動詞の中でも、まるで「魔法の言葉」のように色々な形に変化してくれる、とても便利な動詞なのです。例えば、人間が色々な服を着替えるように、「be」も時や主語（文の主役）に合わせて形を変えます。その変身した形の一つが「is」なのです。
「be」が変化する形は、「is」だけではありません。いくつか例を挙げてみましょう。
- 現在形（一人称単数）：am
- 現在形（二人称・三人称複数・一人称複数）：are
- 過去形（単数）：was
- 過去形（複数）：were
- 現在分詞：being
- 過去分詞：been
このように、「be」は主語が「私（I）」なのか、「あなた（you）」や「彼（he）」「彼女（she）」「それ（it）」なのか、あるいは「私たち（we）」や「彼ら（they）」なのかによって、「am」「is」「are」と形を変えます。そして、「is」は特に「彼（he）」「彼女（she）」「それ（it）」、または単数（一つ・一人）の名詞が主語のときに使われる、現在形の一つなのです。
「be」動詞の原形としての役割
「be」が単独で使われるのは、主に「命令文」や「不定詞」、「仮定法」などの特別な場面です。これは、「be」が持っている「本来の形」、つまり「原形」として機能する場合と言えます。例えば、「Be quiet!」（静かにしなさい！）という命令文では、「be」がそのまま使われていますね。
また、不定詞「to be」の形でも「be」はそのまま使われます。これは、「～であること」「～になること」といった名詞的な意味を持たせたいときに登場します。
- 目的語が「〜であること」を説明する場合：I want to be a doctor.（私は医者になりたい。）
- 助動詞の後ろに来る場合：He will be here soon.（彼はすぐにここに来るでしょう。）
仮定法という、もし〜だったら…という仮の話をする場合にも、「be」の原形が使われることがあります。例えば、
| 仮定法 | 例文 |
|---|---|
| 非現実的な願望 | I wish I were (or be ) taller.（もっと背が高ければいいのに。） |
このように、「be」がそのまま使われるのは、文法的に特別なルールが適用される時なのです。
「is」が主語の「現在」を表す時
「is」は、「be」の原形が変化した形であり、主語が「彼（he）」「彼女（she）」「それ（it）」、または単数名詞（例：a book, the dog）の時に、現在の状況を説明するために使われます。これは、文法でいうところの「三人称単数現在形」という形にあたります。私たちが日常会話で「～です」「～いる」と現在のことを話すときに、最もよく耳にする形の一つと言えるでしょう。
具体的な例を見てみましょう。
- He is a student.（彼は学生です。）
- She is happy.（彼女は幸せです。）
- It is sunny today.（今日は晴れです。）
- The cat is sleeping.（その猫は寝ています。）
これらの文では、「He」「She」「It」といった三人称単数、または「The cat」という単数名詞が主語なので、「is」が使われています。このように、「is」は主語と現在の状態を結びつける役割を担っているのです。
「is」と「be」の使い分け：まとめ
さて、ここまで「is」と「be」の基本的な違いを見てきました。簡単にまとめると、
- 「be」は動詞の「親玉」のような存在で、色々な形に変化する。
- 「is」はその「be」が変化した形の一つで、主語が三人称単数（彼・彼女・それ）または単数名詞で、現在のことについて話すときに使う。
この二つの関係性を理解することが、英語の文法を正確に使いこなすための第一歩です。特に、主語が単数か複数か、そして現在なのか過去なのかを常に意識することが大切です。
「is」と「be」を間違えやすいパターン
では、具体的にどのような場面で間違えやすいのでしょうか。いくつか代表的なパターンを挙げてみます。
- 主語の数え間違い ：主語が単数なのに「are」を使ったり、複数なのに「is」を使ってしまったり。例えば、「The students are」は正しいですが、「The student is」となります。
- 現在形と過去形のごちゃ混ぜ ：現在のことなのに過去形の「was」や「were」を使ってしまったり、その逆も然りです。
- 命令文での勘違い ：「Be」を使うべきところで「is」を使ってしまう。「Is quiet!」ではなく「Be quiet!」が正しいです。
これらの間違いを避けるためには、文を作る前に「主語は誰（何）？」「それは一つ？それとも複数？」「今のこと？それとも昔のこと？」と自問自答する習慣をつけると良いでしょう。
「be」動詞の他の形「am」「are」との比較
「be」動詞は「is」以外にも、「am」や「are」といった形があります。これらも「be」の仲間であり、主語や時制によって使い分けられます。
| 主語 | 現在形 | 過去形 |
|---|---|---|
| I (私) | am | was |
| You (あなた) | are | were |
| He/She/It (彼/彼女/それ) | is | was |
| We (私たち) | are | were |
| They (彼ら) | are | were |
この表を見ると、「is」は「He」「She」「It」という三人称単数、そして単数名詞の時に使われることがよく分かりますね。一方、「am」は「I」の時だけ、「are」は「You」「We」「They」といった複数形や二人称の時に使われます。過去形では、「was」が「I」「He」「She」「It」の時に、「were」が「You」「We」「They」の時に使われます。
「is」が使われる具体的な場面：現在進行形
「is」は、現在進行形という形で、今まさに起こっている動作を表すときにも大活躍します。現在進行形は、「be動詞 + ～ing」の形をとります。
- He is playing soccer now.（彼は今、サッカーをしています。）
- She is studying for the test.（彼女はテストのために勉強しています。）
- They are watching a movie.（彼らは映画を見ています。）
この場合も、主語が「He」「She」という三人称単数なので、「is」が使われています。「They」という複数形が主語なので「are」が使われている点にも注目してください。
「is」が使われる具体的な場面：受動態
「is」は、受動態という形で、「～される」という受け身の意味を表すときにも使われます。受動態は、「be動詞 + 過去分詞」の形をとります。
- The letter is written by him.（その手紙は彼によって書かれました。）
- The cake is eaten by the children.（そのケーキは子供たちに食べられました。）
ここでも、主語が「The letter」や「The cake」という単数名詞なので、「is」が使われています。過去分詞（written, eaten）と共に使われることで、「～される」という受動の意味が生まれます。
まとめ：自信を持って使い分けよう！
「is」と「be」の違い、そして「be」動詞の様々な活用形について学んできました。「be」は基本となる動詞であり、「is」はその現在形の一つとして、主語や時制に合わせて使われることを理解していただけたでしょうか。これから英語で文を作る時や、英文を読む時に、この知識がきっと役に立つはずです。最初は少し難しく感じるかもしれませんが、繰り返し練習することで、自然と使い分けられるようになります。自信を持って、英語の学習を楽しんでください！