「化学療法」と「抗がん剤」、この二つの言葉、よく耳にするけれど、一体何が違うの？と疑問に思っている方もいらっしゃるのではないでしょうか。実は、化学療法と抗がん剤の違いは、とてもシンプルに言うと、 「治療法」と「その治療法で使われる「薬」」 という関係性にあるのです。ここでは、その違いを分かりやすく解説していきます。
「化学療法」とは？：がんを攻撃する治療法
化学療法とは、がんの治療法の一つで、薬を使ってがん細胞の増殖を抑えたり、がん細胞を破壊したりすることを目指す方法です。がん細胞は、正常な細胞よりも速く増殖するという特徴を持っています。化学療法で使われる薬は、このがん細胞の増殖の速さや、がん細胞特有の性質を利用して、がん細胞だけを狙い撃ちする（または、正常な細胞よりもダメージを与えやすくする）ように作られています。
化学療法には、様々な種類がありますが、大きく分けると以下のようになります。
- 手術や放射線療法と組み合わせて行う場合： がんを小さくしたり、再発を防いだりするために使われます。
- 単独で行う場合： 他の治療法が難しい場合や、がんが全身に広がっている場合などに、がんの進行を抑え、症状を和らげるために行われます。
化学療法は、がん治療における重要な柱の一つです。
「抗がん剤」とは？：化学療法で使われる「薬」
一方、抗がん剤とは、化学療法で使われる「薬」そのものを指します。これらの薬は、がん細胞の分裂を止めたり、がん細胞を死滅させたりする働きを持っています。抗がん剤には、がんの種類や進行度、患者さんの状態に合わせて、様々な種類があります。
抗がん剤には、大きく分けて以下のような種類があります。
- 細胞障害性抗がん剤： がん細胞のDNAに直接作用したり、細胞分裂を阻害したりする、最も一般的な種類の抗がん剤です。
- 分子標的薬： がん細胞が持つ特定の「目印」にだけ結合し、がん細胞の増殖を抑えたり、死滅させたりする薬です。
- 免疫チェックポイント阻害薬： 人間が本来持っている免疫の力を利用して、がん細胞を攻撃する薬です。
抗がん剤は、投与方法も様々で、注射で投与されることが一般的ですが、内服薬（飲み薬）もあります。
化学療法と抗がん剤の関係性
化学療法と抗がん剤の関係は、例えるなら「料理」と「食材」のようなものです。化学療法が「料理」という治療法全体を指すのに対し、抗がん剤は、その料理を作るために使われる「食材」にあたります。つまり、化学療法を行うためには、抗がん剤という「薬」が必要不可欠なのです。
化学療法では、単一の抗がん剤だけでなく、複数の抗がん剤を組み合わせたり、他の治療法と併用したりすることもあります。これは、より効果的にがんを攻撃するため、そして副作用を抑えるためなど、様々な理由からです。
化学療法と抗がん剤の違いを理解することは、がん治療について正しく知るための第一歩となります。
化学療法で使われる抗がん剤の種類
抗がん剤には、がん細胞の増殖を抑えるメカニズムによって、様々な種類に分類されます。代表的なものをいくつかご紹介しましょう。
| 分類 | 特徴 | 例 |
|---|---|---|
| アルキル化剤 | DNAに傷をつけて、がん細胞の分裂を止めます。 | シクロホスファミド |
| 抗代謝薬 | がん細胞がDNAを作るのを邪魔します。 | フルオロウラシル |
| 抗生物質系 | DNAに結合したり、分裂を妨げたりします。 | ドキソルビシン |
これらの抗がん剤は、がんの種類や患者さんの状態に合わせて、単独で使われることもあれば、組み合わせて使われることもあります。それぞれの抗がん剤が持つ特性を理解することは、治療計画を立てる上で非常に重要です。
化学療法の効果と副作用
化学療法は、がん治療において非常に有効な手段ですが、がん細胞だけでなく、正常な細胞にも影響を与えることがあります。そのため、様々な副作用が現れる可能性があります。代表的な副作用としては、吐き気、脱毛、倦怠感、白血球の減少などが挙げられます。
これらの副作用は、抗がん剤の種類や投与量、患者さんの体質などによって異なります。しかし、近年では、副作用を軽減するための薬剤や、副作用の管理方法も進歩しており、多くの患者さんが比較的穏やかに治療を受けられるようになっています。
化学療法を受ける際には、期待される効果と起こりうる副作用について、医師や看護師とよく話し合うことが大切です。
抗がん剤の投与方法
抗がん剤は、その種類や治療の目的に応じて、様々な方法で投与されます。最も一般的なのは、静脈に直接薬を流し込む「点滴（静脈内投与）」です。この方法は、薬を全身に効率よく届けることができます。
その他にも、以下のような投与方法があります。
- 内服（飲み薬）： 錠剤やカプセルなどの形で、自宅で服用できるものもあります。
- 動脈内投与： がんのある臓器に直接つながる動脈に、薬を投与する方法です。
- 腹腔内投与： お腹の中に直接薬を投与する方法です。
投与方法によって、薬の効果や副作用の現れ方が異なることもあります。
化学療法の進歩と未来
化学療法は、日々進歩を続けています。以前は、効果が限定的だったり、副作用が強かったりした抗がん剤も、改良が重ねられ、より効果的で副作用の少ないものが開発されています。
近年では、
- ゲノム医療： 患者さんのがんの遺伝子情報を詳しく調べ、その情報に基づいて最も効果的な抗がん剤を選ぶ治療法。
- 個別化医療： 患者さん一人ひとりの体質やがんの状態に合わせて、治療法を細かく調整していく考え方。
などが進んでいます。これらの進歩により、より多くの患者さんが、より質の高い治療を受けられるようになっています。
化学療法の対象となるがんの種類
化学療法は、様々ながんの治療に用いられます。がんの種類や進行度によって、化学療法が単独で行われることもあれば、手術や放射線療法といった他の治療法と組み合わせて行われることもあります。
化学療法が適用される主な疾患には、以下のようなものがあります。
- 肺がん
- 胃がん
- 大腸がん
- 乳がん
- 悪性リンパ腫
- 白血病
ただし、これはあくまで一部であり、実際にはより多くの種類のがんに対して化学療法が行われています。
化学療法と抗がん剤の違いについて、ご理解いただけたでしょうか。化学療法は「治療法」、抗がん剤はその「薬」を指すことを覚えておいてください。これらの知識は、がん治療について理解を深める上で非常に役立ちます。