「～できる」という能力や可能性を表すとき、英語では「can」と「be able to」のどちらを使えばいいか迷うことがありますよね？ 実は、この二つには微妙なニュアンスの違いがあり、それを理解することが、より自然で正確な英語を話すための鍵となります。今回は、この「be able to と can の 違い」について、分かりやすく解説していきます。
「can」と「be able to」の基本的な違い
「can」は、一般的に、生まれ持った才能や、特別な訓練なしにできること、つまり「潜在的な能力」を表すのに使われます。例えば、「I can speak English.」（私は英語を話せます。）という場合、それはあなたが英語を話す能力を持っている、ということです。
一方、「be able to」は、努力や練習の結果として獲得された能力、または特定の状況下で可能になったことを表すことが多いです。例えば、「I will be able to swim soon.」（もうすぐ泳げるようになるだろう。）という場合、これは練習すれば泳げるようになる、という将来の可能性を示唆しています。 この「努力や状況による変化」を意識することが、「be able to と can の 違い」を理解する上で重要です。
まとめると、
- can: 生まれ持った能力、一般的な能力
- be able to: 努力や状況によって獲得・発揮される能力、特定の状況での可能性
となります。
過去形での使い分け：can't と wasn't/weren't able to
過去の能力について話す場合、「can」の過去形は「could」ですが、「be able to」も過去の状況で使われます。ここで「be able to と can の 違い」がさらに明確になります。
「could」は、過去の一般的な能力を表します。「When I was young, I could run very fast.」（若い頃、私はとても速く走れた。）のように使われます。これは、若い頃に持っていた、一般的な走る能力を指しています。
しかし、「was/were able to」は、特定の困難な状況を乗り越えて、実際に何かを成し遂げた、というニュアンスが強くなります。例えば、「Despite the rain, I was able to finish the marathon.」（雨にもかかわらず、私はマラソンを完走することができた。）という場合、これは単に走る能力があっただけでなく、悪天候という困難を克服して、実際にゴールできたことを強調しています。
さらに、否定形になると、この違いはより顕著になります。
| 表現 | 意味 | ニュアンス |
|---|---|---|
| I couldn't run fast. | 速く走れなかった。 | 一般的な過去の能力の欠如 |
| I wasn't able to run fast. | 速く走ることができなかった。 | 特定の状況で、速く走ることを試みたができなかった |
未来形での使い分け：will can と will be able to
未来の能力について話すとき、「can」は未来形では使われません。そのため、未来の能力を表すには「be able to」を使います。
「will can」という表現は存在しません。例えば、「I will can swim next year.」という文は文法的に誤りです。
代わりに、未来の能力を表すときは、「will be able to」を使います。「Next year, I will be able to speak Japanese fluently.」（来年には、日本語を流暢に話せるようになるでしょう。）のように使います。これは、来年までに日本語を話せるようになる、という未来の可能性や目標を示しています。
この「will be able to」は、現在持っていない能力が、将来できるようになることを表すときに頻繁に使われます。例えば、
- 新しいスキルを習得する。
- 病気から回復して、以前のような生活ができるようになる。
- 困難な課題を克服し、目標を達成できるようになる。
といった状況で役立ちます。
完了形での使い分け：have can と have been able to
完了形でも、「be able to と can の 違い」を理解することが重要です。「can」は完了形では直接使われず、代わりに「be able to」の完了形である「have been able to」が使われます。
「have can」という形はありません。例えば、「I have can finish my homework.」は文法的に間違っています。
「have been able to」は、ある時点までに何かができるようになった、あるいは、ある時点まで継続して何かができた、という経験や継続を表します。「I have been able to overcome many challenges.」（私は多くの困難を乗り越えることができました。）のように使います。これは、過去から現在までの経験として、困難を乗り越える能力があったことを示しています。
また、「have been able to」は、特定の期間にわたって能力を発揮できたことを示す際にも使われます。例えば、
- 「Since I started exercising, I have been able to feel more energetic.」（運動を始めてから、より元気を感じられるようになりました。）
- 「She has been able to manage her time effectively since she got the new job.」（新しい仕事を得てから、彼女は時間を効果的に管理できるようになりました。）
といった例文があります。このように、完了形では「be able to」が「～できる」という能力の達成や継続を表すのに不可欠です。
仮定法での使い分け：if I can と if I were able to
仮定法、つまり「もし～だったら」という仮定の話をする際にも、「be able to と can の 違い」は表れます。
「if I can」は、現在の事実とは異なるかもしれないけれど、将来的に「もし～できるなら」という、比較的現実味のある仮定や、相手に協力を求める場合に使われます。「If I can finish this work today, I will go out with you.」（もし今日この仕事を終えられるなら、あなたと出かけます。）のように使います。
一方、「if I were able to」は、より非現実的な仮定や、過去の状況を仮定する場合に使われることが多いです。「If I were able to fly, I would travel around the world.」（もし空を飛べたら、世界中を旅するだろう。）のような、現実離れした願望を表すときに使われます。これは、現在の自分にはない能力を仮定しているのです。
これらの違いを理解することで、より洗練された仮定表現ができるようになります。
- if I can: 現在や未来の比較的現実的な仮定、協力の依頼
- if I were able to: 非現実的な仮定、過去の状況の仮定
命令文での使い分け：Can you? と Be able to...? (注意点)
「can」は命令文や依頼文でよく使われますが、「be able to」は命令文として直接使うことはほとんどありません。ここにも「be able to と can の 違い」が見られます。
「Can you help me?」は、相手に手伝ってもらえるか、という一般的な依頼です。これは非常に一般的で、自然な表現です。
一方、「Be able to help me.」という命令形は、文法的に不自然であり、日常会話ではまず使われません。もし「～できるようにしてください」というニュアンスを伝えたい場合は、別の表現を使います。
例えば、「Please make sure you are able to help me.」（私を手伝えるようにしてください。）のように、間接的な表現になります。これは、相手に、手伝える能力がある状態になってほしい、という要望を伝える形です。
ですので、直接的な依頼や命令では、ほとんどの場合「can」が使われると覚えておくと良いでしょう。
まとめ：自然な英語表現のために
これまで見てきたように、「be able to と can の 違い」は、単に「～できる」という訳だけでなく、能力の性質、時間軸、状況、そして文法的な構造によって使い分けられます。基本的には「can」が一般的で万能な表現ですが、「be able to」を適切に使うことで、より詳細でニュアンス豊かな英語表現が可能になります。練習を重ねて、これらの違いをマスターし、自信を持って英語を使えるようになりましょう！