「can be」と「could be」、この二つの表現は似ているようで、実は意味合いが少し異なります。「can be」と「could be」の 違い を理解することは、英語のニュアンスを正確に掴む上でとても大切です。今日は、この二つの使い分けを、分かりやすく、そして具体的な例を交えながら解説していきます。
可能性と能力：「can be」の基本
まず、「can be」について見ていきましょう。「can be」は、主に「～できる」「～である可能性がある」といった、現在の能力や可能性を表すのに使われます。例えば、「He can be a good doctor.」と言えば、「彼は良い医者になれる（可能性がある）」という意味になります。
「can be」の使い方のポイントは以下の通りです。
- 現在の能力や状態 ：誰かや何かが、今、～することができる、または～である状態にあることを示します。
- 一般的な事実や真実 ：普遍的な真実や、よくある状況を説明する際にも使われます。「The sky can be blue.」（空は青いことがある。）のように。
- 仮定の状況（可能性） ：まだ起こっていないけれど、起こりうる状況を指すこともあります。「This plan can be successful.」（この計画は成功する可能性がある。）
例えば、友達に「明日のテスト、どうだった？」と聞かれたとしましょう。もしあなたが「It can be difficult.」と言った場合、それは「（テストは）難しいかもしれないね」という、可能性を示唆しています。しかし、もしあなたが「I can do it.」と言えば、「私はそれをできる」という、自分の能力を表現していることになります。
仮定と過去：「could be」のニュアンス
次に、「could be」についてです。「could be」は、「can be」よりも少し控えめな可能性や、仮定、そして過去の可能性を表すのに使われます。「could be」は「can be」の過去形のように思われがちですが、実際には過去だけでなく、現在の推量や、より丁寧な依頼など、幅広い場面で使われるんですよ。
「could be」の主な使い方は以下の通りです。
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控えめな可能性・推量
：「～かもしれない」という、断定しない推量を表します。
- 「It could be raining.」（雨が降っているかもしれない。）
- 「She could be at home.」（彼女は家にいるかもしれない。）
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過去の可能性
：過去に～できたかもしれない、という可能性を表します。
- 「He could have been a great artist.」（彼は偉大な芸術家になれたかもしれない。）
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丁寧な依頼や提案
：相手に何かを提案したり、依頼したりする際に、より丁寧な表現として使われます。
- 「Could you be more careful?」（もう少し注意してもらえませんか？）
例えば、あなたが探しているものが見つからないとします。「It could be in the other room.」（別の部屋にあるかもしれない。）と言うと、それは「どこかにあるはずだ」という推量ですが、断定はしていません。一方、「I can find it.」と言えば、「私なら見つけられる」という自信や能力を表します。
| 表現 | 主な意味 | ニュアンス |
|---|---|---|
| can be | ～できる、～である可能性がある | 現在の能力、確実な可能性、一般的な事実 |
| could be | ～かもしれない、～だったかもしれない | 控えめな可能性、推量、過去の可能性、丁寧な表現 |
「can be」と「could be」の使い分け：具体的な場面
では、具体的な場面で「can be」と「could be」をどのように使い分けるのか、さらに掘り下げてみましょう。ここでのポイントは、話している人がその可能性をどれだけ確信しているか、あるいはどのような状況で話しているか、ということです。
例えば、未来の目標について話すとき。
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「I want to be a teacher. I
can be
a teacher if I study hard.」
（私は先生になりたい。一生懸命勉強すれば、先生になれる。）
これは、努力次第で実現できる、という前向きな可能性を表しています。
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「If I hadn't gone to college, I
could be
a chef now.」
（もし大学に行かなかったら、今頃シェフになっていたかもしれない。）
これは、過去の選択によって変わったかもしれない、という仮定の話で、控えめな可能性を示しています。
また、相手に何かを尋ねるときにも違いがあります。
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「Can you be quiet for a moment?」
（ちょっと静かにしてもらえますか？）
これは、相手に静かにすることを「頼む」という、比較的直接的な表現です。
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「Could you be quiet for a moment?」
（ちょっと静かにしていただけませんか？）
これは、より丁寧な依頼で、相手への配慮が感じられます。ビジネスシーンなどでよく使われます。
「could be」の裏に隠された「もしも」
「could be」という言葉の裏には、しばしば「もし～だったら」という仮定のニュアンスが隠されています。これは、話者がその状況を「現実ではない」と認識している、あるいは「そうであったかもしれない」と想像していることを意味します。
例えば、事故のニュースを聞いたとしましょう。
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「It's terrible. It
could be
much worse.」
（ひどい話だ。もっとひどいことになっていたかもしれない。）
これは、実際にはそうはならなかったけれど、なり得たかもしれない、という過去の可能性への言及です。
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「He looks very tired. He
could be
sick.」
（彼はとても疲れているように見える。病気かもしれない。）
これは、彼が病気であるという確信ではなく、そうである可能性を推測している、という控えめな表現です。
このように、「could be」は、断定を避けることで、より慎重で、相手に配慮したコミュニケーションを可能にします。
「can be」で表す確実な可能性
一方で、「can be」は、より確実な可能性や、一般的に起こりうることを示すのに使われます。これは、話者がその事柄について、ある程度の自信を持っている、あるいはそれが当然のことだと考えている場合に使われやすい表現です。
例えば、ある分野の専門家が話しているとしましょう。
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「With this new technology, production efficiency
can be
improved by 20%.」
（この新しい技術を使えば、生産効率は20％向上する可能性がある。）
これは、技術的な根拠に基づいた、かなり確実性の高い予測です。
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「This book
can be
very helpful for beginners.」
（この本は初心者にとって非常に役立つことができる。）
これは、この本が初心者にとって有益であるという、一般的な評価や事実を示しています。
「can be」を使うことで、話者は「～できる」「～である」という、より直接的で力強いメッセージを伝えることができます。
「can be」と「could be」：微妙なニュアンスの違い
「can be」と「could be」の使い分けで迷うのは、その「可能性」の度合いが微妙に異なるからです。どちらも「～である可能性がある」という意味を含みますが、その「可能性」の強さや確実さが違います。
想像してみてください。
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「This weather can be very cold.」
（この天気はとても寒くなることがある。）
これは、この地域や時期では、寒くなるのが一般的、あるいはよくあることだ、という事実に基づいた可能性です。
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「This weather could be very cold tomorrow.」
（明日はとても寒くなるかもしれない。）
これは、明日の天気予報などで、寒くなる可能性が示唆されているものの、まだ断定はできない、という控えめな推測です。
このように、「can be」は「～することが可能だ」という、より現実的で確実性の高い可能性を、「could be」は「～するかもしれない」という、より推測的で不確実な可能性を示唆します。
まとめ：「can be」と「could be」の使い分けをマスターしよう
「can be」と「could be」の 違い は、単に過去形かどうかというだけでなく、可能性の度合い、話者の確信度、そして使われる状況によって大きく変わってきます。「can be」は現在の能力や確実な可能性、「could be」は控えめな推量や過去の可能性、そして丁寧な表現に使われることが多いと理解しておくと良いでしょう。これらの違いを意識して英語を使ってみると、より自然で豊かな表現ができるようになりますよ。
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「This weather can be very cold.」
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「With this new technology, production efficiency
can be
improved by 20%.」
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「It's terrible. It
could be
much worse.」
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「Can you be quiet for a moment?」