「認知症」と「せん妄」、どちらも高齢者の方によく見られる症状ですが、その原因や現れ方には大きな違いがあります。 認知症とせん妄の違いを正しく理解することは、適切な対応やケアのために非常に重要です。 この記事では、それぞれの特徴や見分け方について、分かりやすく解説していきます。
原因と進行のスピード：じっくり進む認知症、突然現れるせん妄
認知症は、脳の病気などが原因で、記憶力や判断力などの認知機能が徐々に低下していく病気です。例えば、アルツハイマー病などが代表的です。この低下はゆっくりと時間をかけて進むため、ご本人や周りの人も、変化に気づくのに時間がかかることがあります。
一方、せん妄は、急性の脳の機能低下によって起こる状態です。原因としては、体調不良、感染症、脱水、薬の副作用、手術などが挙げられます。 突然、数時間から数日のうちに、意識や注意力が散漫になったり、現実とは違うこと（幻覚や妄想）が見えたり聞えたりする のが特徴です。これは、一時的な体の不調によって脳がうまく働かなくなっているサインなのです。
認知症とせん妄の違いをまとめると、以下のようになります。
- 認知症：
- 原因：脳の病気（アルツハイマー病など）
- 進行：ゆっくり、徐々に
- 主な症状：記憶力低下、判断力低下
- せん妄：
- 原因：体の急な不調（感染症、脱水、薬の副作用など）
- 進行：突然、数時間～数日
- 主な症状：意識の混濁、幻覚、妄想、興奮、うとうとする
症状の現れ方：日によって違う？
認知症の症状は、一般的に毎日ほぼ同じように現れます。もちろん、体調や気分によって波があることもありますが、基本的には日々の変化は少ない傾向にあります。例えば、昨日できなかったことが、今日突然できるようになる、ということはあまりありません。
それに対して、せん妄の症状は、 刻々と変化することが多い のが特徴です。午前中は比較的落ち着いていたのに、夕方になると興奮してしまったり、昼間はぼんやりしているのに、夜になると混乱してしまったりすることがあります。このように、日中や時間帯によって症状が大きく変わる場合は、せん妄を疑う必要があります。
せん妄の症状は、以下のような「時間帯による変動」が見られることがあります。
- 午前中：比較的落ち着いている
- 午後～夕方：興奮したり、混乱したりする
- 夜：さらに混乱が増し、幻覚などが出やすい
ただし、これはあくまで一般的な傾向であり、個人差があります。
原因の特定と治療：根本的な原因を取り除くことが重要
認知症は、残念ながら現在の医療では完全に治すことが難しい場合が多いです。しかし、進行を遅らせるための薬があったり、症状を和らげるためのリハビリテーションや生活環境の工夫など、進行を遅らせたり、生活の質を向上させたりするための様々なアプローチがあります。
一方、せん妄は、 原因となった体の不調を改善することで、症状が治まる可能性が高い のが大きな特徴です。例えば、感染症があれば抗生物質で治療し、脱水があれば水分を補給するなど、原因に合わせた治療を行うことで、元の状態に戻れることが期待できます。そのため、せん妄が疑われる場合は、速やかに医師に相談し、原因を特定することが何よりも大切です。
せん妄の原因となる可能性のあるものをいくつか挙げます。
| 原因の例 | 具体的な状態 |
|---|---|
| 感染症 | 肺炎、尿路感染症など |
| 代謝異常 | 脱水、低血糖、電解質異常など |
| 薬剤 | 睡眠薬、精神安定剤などの副作用 |
| その他 | 手術、大きなストレス、睡眠不足など |
注意力の低下：ぼんやりしている？それとも注意が散漫？
認知症でも注意力が低下することがありますが、せん妄における注意力の低下は、より急激で顕著であることが多いです。認知症の場合は、徐々に集中力が続かなくなり、物事に注意を向けることが難しくなります。
しかし、せん妄の場合は、 周囲の刺激に過剰に反応したり、逆に全く反応しなくなったりと、注意のコントロールがうまくいかない 様子が見られます。例えば、話しかけても上の空だったり、突然関係のないことに気を取られたりすることがあります。これは、脳の機能が一時的に不安定になっているサインです。
意識レベルの変化：はっきりしている？それとも混濁？
認知症の場合、意識は基本的にははっきりしています。しかし、せん妄の場合は、意識レベルが大きく変動することがあります。ぼんやりとして反応が鈍い状態（傾眠）になったり、逆に過度に興奮して落ち着きがなくなったりすることがあります。 「ぼーっとしている」という点では似ていますが、その原因や回復の見込みが大きく異なる のです。
意識レベルの変化の例を挙げます。
- 認知症： 意識は概ね清明（はっきりしている）
- せん妄：
- 傾眠：呼びかけで一時的に覚醒するが、すぐに眠ってしまう
- せん妄状態：意識が混濁し、周囲の状況を正確に把握できない
- 過覚醒：興奮して落ち着きがなく、攻撃的になることもある
見当識障害（時間や場所が分からなくなる）：いつ、どこにいるのか？
認知症でも時間や場所が分からなくなる「見当識障害」はよく見られます。しかし、せん妄における見当識障害は、より急激で、日によって、あるいは時間帯によって大きく変わるのが特徴です。例えば、今日は「自宅にいる」と思っていても、数時間後には「病院にいる」と混乱してしまうことがあります。
「今日は何日？」「ここはどこ？」といった質問に対する答えが、その時々でコロコロ変わる ようであれば、せん妄の可能性も考えられます。認知症の場合は、比較的安定して（間違った）認識をしていることが多いです。
記憶の障害：新しいことは覚えられない？それとも過去の記憶も？
認知症では、新しいことを覚えられなくなる「近時記憶障害」が特徴的です。しかし、せん妄の場合、記憶の障害の現れ方が少し異なります。せん妄では、 その時の状況を混乱して覚えていたり、体験したことを現実と区別できなくなったりする ことがあります。また、一時的な記憶の欠落（記憶の穴）が目立つこともあります。
せん妄と認知症の記憶障害の違いをまとめると、以下のようになります。
- 認知症（例：アルツハイマー型）：
- 新しいことを覚えられない（近時記憶障害）
- 過去の記憶は比較的保たれていることが多い
- せん妄：
- その時の状況を混乱して覚えている
- 現実と幻覚・妄想を区別できないことがある
- 一時的な記憶の欠落が目立つ
まとめ：早期発見と適切な対応が鍵
認知症とせん妄は、どちらも高齢者の方にとってつらい状態ですが、その原因や治療法は大きく異なります。 認知症はゆっくり進行する慢性的な病気であり、せん妄は急性の体の不調によって起こる一時的な状態 です。症状が似ているように見えても、その背景を理解し、適切な対応をとることが大切です。もし、ご家族や周りの方に気になる症状が見られたら、まずはかかりつけ医や専門医に相談することをお勧めします。早期発見と適切な対応が、より良い結果につながります。