「LED」と「発光ダイオード」、この二つ、実は同じものを指していることが多いのですが、厳密に言うと少しニュアンスが異なります。led と 発光 ダイオード の 違い を理解することで、私たちが普段目にしている様々な光の技術について、もっと深く知ることができますよ。
LEDと発光ダイオード、基本の「キ」
まず、一番大切なことからお伝えしましょう。「LED」というのは「Light Emitting Diode」の頭文字を取ったもので、日本語にすると「発光ダイオード」となります。つまり、 LEDは発光ダイオードという部品そのものを指す言葉 なのです。でも、なぜ「LED」と「発光ダイオード」という二つの呼び方があるのでしょうか？それは、歴史的な背景や、部品そのものを指すのか、それを使って作られた製品や技術全体を指すのか、といった使い分けがあるからです。
- 発光ダイオード（Light Emitting Diode - LED） ：半導体素子の一種で、電気を流すと光る性質を持っています。
- LED ：発光ダイオードのことを指す、より一般的な呼び方です。
例えば、スマートフォンやテレビの画面に使われている「LEDディスプレイ」と言う場合、それは発光ダイオードという部品がたくさん集まって、画面全体を構成している技術を指しています。このように、 led と 発光 ダイオード の 違い は、部品そのものを指すか、それを使ったシステムや製品を指すか、という点にあると言えます。
| 呼び方 | 意味合い |
|---|---|
| 発光ダイオード | 部品そのもの（学術的、技術的な文脈で使われることも） |
| LED | 部品、またはそれを使った製品や技術（日常的、一般的な文脈で使われることが多い） |
歴史と発展：LEDの進化
発光ダイオードの歴史は古く、1960年代に最初の実用的なものが登場しました。当初は赤色など限られた色しかなく、光量も少なかったため、主にインジケーターランプなどに使われていました。しかし、技術の進歩は目覚ましく、様々な色（緑、黄、青）や、より明るい光を発するものが開発されていきました。
- 初期の発光ダイオード：低輝度、限られた色
- 青色LEDの開発：白色LEDへの道を開く
- 高輝度化・高効率化：照明としての実用化
特に、1990年代に登場した青色LEDは、赤色、緑色と組み合わせることで、これまで難しかった白色の光を作り出すことを可能にしました。これが、現在のLED照明の普及に大きく貢献したのです。 led と 発光 ダイオード の 違い というよりは、発光ダイオードという技術がどのように発展してきたか、という視点で見ると理解しやすいかもしれません。
今では、発光ダイオードは単に光るだけでなく、調光機能や調色機能を持つものも登場しています。これにより、私たちの生活空間の雰囲気を自在に変えることができるようになっています。
光の三原色と白色LED
白色LEDがどのように作られているか、ご存知ですか？実は、ほとんどの白色LEDは、青色LEDに「蛍光体」という特殊な材料を組み合わせることで作られています。青色LEDが発する光の一部を蛍光体が吸収し、それを黄色い光として放出します。この青色の光と黄色の光が混ざり合うことで、私たちの目には白色に見えるのです。
- 光の三原色 ：赤（Red）、緑（Green）、青（Blue）
- 白色LEDの仕組み ：青色LED + 蛍光体
この原理を応用することで、RGB（赤・緑・青）のLEDを組み合わせ、様々な色を作り出すことも可能です。これは「フルカラーLED」と呼ばれ、イルミネーションやディスプレイなど、幅広い用途で使われています。 led と 発光 ダイオード の 違い というよりは、発光ダイオードという部品が、どのようにして多様な光を生み出しているか、という技術的な側面が重要になってきます。
このように、発光ダイオードの進化は、単に明るい光を出すだけでなく、色や調光といった、より高度な表現を可能にしているのです。
LEDのメリット：なぜこんなに普及したの？
LEDがこれほどまでに普及したのには、いくつかの大きな理由があります。まず、何と言ってもその「省エネ性」です。従来の白熱電球や蛍光灯に比べて、同じ明るさを得るのに消費電力が格段に少なくて済みます。これは、地球温暖化対策としても非常に重要です。
次に、「長寿命」であることも大きなメリットです。LEDは、一度点灯させると非常に長い時間、安定した明るさを保ちます。頻繁な電球交換の手間が省けるだけでなく、交換にかかるコストも削減できます。 led と 発光 ダイオード の 違い というよりも、発光ダイオードという技術が持つ、製品としての優れた特性と言えるでしょう。
| メリット | 特徴 |
|---|---|
| 省エネ性 | 消費電力が少なく、電気代の節約になる |
| 長寿命 | 電球交換の頻度が減り、ランニングコストも抑えられる |
| 小型・軽量 | デザインの自由度が高い |
| 低発熱 | 熱くなりにくく、安全性が高い |
さらに、LEDは小型で軽量、そして発熱も少ないという特徴があります。これにより、デザイン性の高い照明器具や、狭いスペースへの組み込みなど、これまでの照明では難しかった様々な応用が可能になりました。
LEDの種類：形状と用途
発光ダイオードには、様々な種類があります。私たちがよく目にするのは、プラスチックのレンズで覆われた、いわゆる「電球型」のものですが、他にも用途に応じて様々な形状やサイズのものがあります。
- 表面実装型LED（SMD LED） ：基板の表面に直接取り付けられるタイプ。小型で高密度実装に向いており、スマートフォンのバックライトやディスプレイ、キーボードのバックライトなどに使われています。
- 砲弾型LED ：昔からある、レンズ部分が半円形になったタイプ。比較的安価で、インジケーターランプや簡単な照明に使われることが多いです。
- パワーLED ：高輝度で大光量のLED。投光器や自動車のヘッドライト、懐中電灯など、強い光が必要な用途に使われます。
led と 発光 ダイオード の 違い という観点では、これらのLEDはすべて「発光ダイオード」という基本構造を持っていますが、それぞれの特徴を活かして、様々な製品に組み込まれているのです。
これらのLEDは、それぞれの特性に応じて、私たちの身の回りの様々な機器や製品に利用されています。例えば、スマートフォンの画面が明るく発光するのも、LEDの進化のおかげなのです。
LEDの応用例：身近な場所から最先端まで
LEDは、その優れた特性から、私たちの生活のあらゆる場面で活躍しています。家庭用の照明はもちろんのこと、街頭の防犯灯、信号機、そしてスマートフォンのディスプレイ、テレビのバックライト、さらには自動車のヘッドライトやテールランプまで、枚挙にいとまがありません。
特に、近年注目されているのは「有機EL（OLED）」です。これは、発光ダイオードの一種で、有機物（炭素を主成分とする物質）が電気を流れると光る性質を利用したものです。薄くて軽く、曲げることができるディスプレイなど、これまでのLEDでは難しかった、革新的な製品の開発を可能にしています。 led と 発光 ダイオード の 違い というより、発光ダイオードという技術が、どのように進化・発展し、応用されているか、という視点で捉えると面白いでしょう。
- 家庭用照明 ：省エネ、長寿命で人気
- ディスプレイ ：スマートフォン、テレビ、PCモニター
- 自動車 ：ヘッドライト、テールランプ、室内灯
- その他 ：信号機、イルミネーション、医療機器、植物育成ライト
このように、LEDは単なる「光る部品」から、私たちの生活を豊かにし、社会の発展を支える重要な技術へと進化し続けているのです。
未来の技術、例えばAR（拡張現実）やVR（仮想現実）といった分野でも、高性能なディスプレイを作るためにLED技術は不可欠な存在となっています。
LEDと発光ダイオード、これらの言葉は、私たちが日々目にしている光の裏側にある、興味深い技術の世界への入り口です。発光ダイオードという基本技術が、LEDとして進化し、私たちの生活をより便利で、より豊かなものにしてくれているのです。