「感染」と「感染症」、この二つの言葉、皆さんはどのように使い分けていますか？実は、この二つは似ているようで全く違う概念なんです。この違いを正しく理解することは、私たちの健康を守る上でとても大切。今日は、この「感染 と 感染 症 の 違い」について、わかりやすく、そして詳しく解説していきますね。
「感染」ってそもそも何？
まず、「感染」について考えてみましょう。感染とは、病原体（ばい菌やウイルスなど）が、生きている生物の体内に侵入し、そこで増殖する現象そのものを指します。つまり、病原体が私たちの体に入り込んだ状態のことですね。この時、必ずしも病気になるとは限りません。私たちの体には、病原体を撃退する免疫という仕組みが備わっているからです。
感染が成立するためには、いくつかの要素が揃う必要があります。これは「感染の輪」なんて呼ばれたりもします。
- 病原体
- 感染源（病原体がいる場所）
- 出口（病原体が体から出る場所）
- 感染経路（病原体が運ばれる方法）
- 入口（病原体が体に入る場所）
- 感受性宿主（病原体に感染しやすい生物）
これらのどれか一つでも欠けると、感染は成立しません。
この感染が成立したという事実こそが、病気につながる第一歩であり、その後の展開を左右する重要なポイントなのです。
「感染症」とは、感染の結果起こる病気のこと
では、「感染症」とは何でしょうか？これは、先ほど説明した「感染」が原因となって、体に様々な症状が現れる病気のことを指します。つまり、感染しても必ずしも感染症になるとは限らないのですが、感染した結果、免疫が病原体に打ち勝てなかったり、病原体が体に大きなダメージを与えたりした場合に、感染症として発症するわけです。
感染症には、大きく分けて二つのタイプがあります。
- 細菌による感染症： 例えば、結核や肺炎球菌による肺炎など。
- ウイルスによる感染症： 例えば、インフルエンザやノロウイルスによる胃腸炎など。
以下は、感染症の代表的な例と、その原因となる病原体、そして主な症状をまとめた表です。
| 感染症名 | 病原体 | 主な症状 |
|---|---|---|
| インフルエンザ | インフルエンザウイルス | 発熱、咳、鼻水、のどの痛み、全身倦怠感 |
| 食中毒（ノロウイルス） | ノロウイルス | 嘔吐、下痢、腹痛 |
| 結核 | 結核菌 | 咳、発熱、体重減少、寝汗 |
感染と感染症、それぞれの「度合い」
感染したとしても、必ずしも感染症になるわけではありません。感染の度合いや、その後の体の反応によって、状況は大きく変わってきます。例えば、次のようなケースが考えられます。
- 不顕性感染（ふけんせいかんせん）： 病原体に感染しているものの、自覚できるような症状が全く出ない状態です。本人は気づいていないことが多いですが、周囲に病原体を広げてしまう可能性もあります。
- 顕性感染（けんせいかんせん）： 感染した結果、はっきりと症状が出る状態です。これが一般的に「病気になった」と言われる状態です。
感染の「度合い」を理解することは、感染症の広がりを防ぐ上で非常に重要です。例えば、インフルエンザにかかっている人が、熱はなくても（不顕性感染に近い状態）、ウイルスをまき散らしている可能性もあるのです。
感染経路と感染症の広がり
感染症がどのように広がるのか、その「感染経路」を知ることも、感染症対策の基本です。主な感染経路は以下の通りです。
- 飛沫感染： 感染者が咳やくしゃみをした際に飛び散る、唾液などのしぶき（飛沫）を吸い込むことで感染します。インフルエンザや新型コロナウイルスなどが代表的です。
- 接触感染： 病原体が付着した物に触れた手で、口や鼻、目を触ることで感染します。ノロウイルスによる食中毒などがこれにあたります。
- 空気感染： 病原体を含む小さな粒子（エアロゾル）が空気中を漂い、それを吸い込むことで感染します。結核や麻疹などがこの感染経路をとります。
これらの感染経路を理解することで、どのような対策が効果的かが見えてきます。
感染予防の重要性：感染症にかからないために
感染症にかかってしまうと、つらい思いをするだけでなく、周りの人にも迷惑をかけてしまう可能性があります。そこで重要になるのが「感染予防」です。
- 手洗い： 石鹸を使い、流水でしっかりと手を洗うことは、接触感染を防ぐ最も基本的な方法です。
- マスクの着用： 咳やくしゃみをする際に、飛沫が飛び散るのを防ぎ、また、他者からの飛沫を吸い込むのを防ぎます。
- うがい： 喉の殺菌効果があり、感染経路の一つである喉からの侵入を防ぐのに役立ちます。
- 換気： 室内の空気を入れ替えることで、空気中に漂う病原体の濃度を下げることができます。
- 予防接種： 特定の感染症に対して、あらかじめ免疫をつけておくことで、発症を防いだり、症状を軽くしたりすることができます。
これらの予防策は、感染症の拡大を防ぐための、私たち一人ひとりができる大切な行動です。
抵抗力（免疫力）と感染症
私たちの体には、病原体から身を守るための「抵抗力」、つまり「免疫力」があります。この免疫力が高いと、病原体に感染しても、それを撃退し、感染症にかかるのを防ぐことができます。
免疫力は、次のような要因によって左右されます。
- 年齢： 赤ちゃんや高齢者は、一般的に免疫力が低い傾向があります。
- 健康状態： 睡眠不足や栄養不足、ストレスなどは免疫力を低下させます。
- 持病： 糖尿病や免疫抑制剤を使用している方などは、免疫力が低下している場合があります。
健康的な生活習慣を心がけ、免疫力を維持・向上させることが、感染症にかかりにくい体を作ることに繋がります。
感染症の種類と特徴
感染症には、本当にたくさんの種類があり、それぞれに特徴があります。代表的なものをいくつかご紹介しましょう。
- 呼吸器感染症： インフルエンザ、風邪、新型コロナウイルス感染症など。主に咳やくしゃみによる飛沫で感染します。
- 消化器感染症： ノロウイルス、ロタウイルス、サルモネラ菌などによる食中毒。主に、汚染された食べ物や水を摂取することで感染します。
- 皮膚感染症： 水虫、とびひなど。病原体が皮膚に付着することで感染します。
これらの感染症の種類と特徴を知ることは、適切な予防策を講じる上で役立ちます。
まとめ：感染と感染症、その違いを理解して健やかな毎日を
いかがでしたでしょうか？「感染」は病原体が体内に侵入して増殖する現象そのもので、「感染症」は、その感染の結果として体に症状が現れる病気であるという違いを、皆さんにもご理解いただけたかと思います。この二つの違いを正しく理解し、日頃から手洗いやうがい、バランスの取れた食事、十分な睡眠といった感染予防策をしっかりと行うことで、私たちは感染症から身を守り、健やかな毎日を送ることができます。