「アルツハイマー」と「認知症」、この二つの言葉、なんとなく似ているけれど、実際にはどう違うの？と疑問に思ったことはありませんか？今回は、この「アルツハイマー と 認知 症 の 違い」について、皆さんに分かりやすく、そして少しでも身近に感じていただけるように、じっくり解説していきます。
認知症という大きな傘の下にあるアルツハイマー病
まず、一番大切なことからお伝えします。「認知症」というのは、病気の名前ではなく、脳の病気などが原因で、記憶力や判断力などが低下して、日常生活に支障が出ている状態全般を指す言葉です。ですから、「アルツハイマー病」は、数ある認知症の原因の一つという関係性になります。
例えるなら、「風邪」という症状に似ています。「風邪」という言葉を聞くと、鼻水が出たり、咳が出たりする状態を想像しますよね。でも、風邪の原因はウイルスだったり、細菌だったり、色々なものが考えられます。認知症もこれと同じで、その原因は一つではなく、様々な病気によって引き起こされるのです。
この「認知症」という大きな枠組みと、その中の代表的な病気である「アルツハイマー病」の関係性を理解することが、アルツハイマー と 認知 症 の 違いを理解する上で、何よりも重要です。
- 認知症：脳の機能が低下し、日常生活に支障が出ている状態の総称
- アルツハイマー病：認知症を引き起こす代表的な原因の一つ
アルツハイマー病はなぜ起こる？
アルツハイマー病は、脳の神経細胞に「アミロイドβ」というタンパク質が異常にたまり、神経細胞がゆっくりと死んでいくことで起こると考えられています。このアミロイドβがたまり始めると、脳の働きが少しずつ悪くなっていき、最終的には物忘れなどの症状が現れます。
まるで、水道管の中にゴミが少しずつ詰まっていき、水の流れが悪くなるようなイメージです。最初は気づきにくいですが、だんだん水の出が悪くなり、最終的には水が出なくなってしまうように、脳の神経細胞も少しずつ働きが悪くなっていくのです。
アルツハイマー病の進行は、個人差がありますが、一般的にはゆっくりとしたペースで進みます。そのため、早期に発見し、適切なケアや治療を行うことが大切です。
アルツハイマー病の原因として考えられていることは、主に以下の3つです。
- アミロイドβの蓄積
- 神経細胞の減少
- 脳の委縮
アルツハイマー病の初期症状
アルツハイマー病の初期症状として最もよく知られているのは、新しいことを覚えられなくなる「記憶障害」です。例えば、'));
「さっき話したことを忘れてしまう」「同じことを何度も質問してしまう」「約束したことを忘れてしまう」といったことが起こりやすくなります。これは、記憶を司る脳の海馬という部分がダメージを受けるためと考えられています。
しかし、物忘れは誰にでもあること。アルツハイマー病による物忘れは、単なる物忘れとは少し違います。例えば、'));
- ・今日の日付がわからない
- ・昨日あった出来事を思い出せない
- ・物事を順序立てて考えるのが難しくなる
といったように、日常生活に具体的に影響が出てくるのが特徴です。さらに、初期には以下のような症状が見られることもあります。
| 症状 | 具体例 |
|---|---|
| 判断力・理解力の低下 | 料理の手順がわからなくなる、簡単な計算ができなくなる |
| 言葉の障害 | 言いたい言葉が出てこない、物の名前が思い出せない |
アルツハイマー病以外の認知症
アルツハイマー病が認知症の原因の約半数以上を占めると言われていますが、それ以外にも様々な原因で認知症は起こります。例えば、「レビー小体型認知症」や「血管性認知症」、「前頭側頭型認知症」などがあります。
それぞれの認知症には、アルツハイマー病とは異なる特徴や症状があります。例えば、レビー小体型認知症では、幻視（実際にはないものが見える）や、パーキンソン病のような体の動きの症状が見られることがあります。
血管性認知症は、脳梗塞や脳出血などの脳血管の病気が原因で起こります。そのため、病気の起こり方によって、症状が急に出たり、まだら状に現れたりすることが特徴です。
以下に、代表的な認知症の種類と、その特徴をまとめました。
- アルツハイマー病：記憶障害が中心、ゆっくり進行
- レビー小体型認知症：幻視、体の動きの症状、日によって症状が変動
- 血管性認知症：脳血管の病気が原因、まだら状の症状
- 前頭側頭型認知症：性格や行動の変化が目立つ
認知症の早期発見の重要性
認知症は、早期に発見し、適切な対応をとることが非常に大切です。早期に発見することで、病気の進行を遅らせたり、症状を和らげたりするための治療やケアを始めることができます。また、ご本人やご家族が、今後の生活について計画を立てるための時間を持つこともできます。
「物忘れがひどくなったな」と感じたら、まずはかかりつけ医に相談してみることが大切です。専門医による詳しい検査を受けることで、認知症かどうか、そしてどのような種類の認知症なのかを診断してもらうことができます。
早期発見・早期対応によって、認知症と診断された方が、できる限り長く自分らしい生活を送れるようにサポートすることが、私たち社会全体の課題でもあります。
早期発見のためのチェックリストの一例を挙げます。
- 最近、物忘れが多くなったと感じる
- 以前はできたことが、うまくできなくなった
- 日付や曜日の感覚がわからなくなることがある
- 言葉が出てこない、物の名前が思い出せない
- 意欲が低下し、何もする気が起きなくなった
アルツハイマー病と認知症の診断
アルツハイマー病を含む認知症の診断は、単一の検査だけで行われるものではありません。医師は、患者さんの問診、家族からの情報、神経学的検査、そして必要に応じて画像検査（CTやMRIなど）や血液検査などを総合的に評価して診断を下します。
問診では、いつからどのような症状が出始めたか、日常生活で困っていることなどを詳しく伺います。家族からの情報は、患者さん自身では気づきにくい変化などを把握する上で非常に役立ちます。
神経学的検査では、体の動きや感覚、反射などを調べ、脳の神経に異常がないかを確認します。画像検査では、脳の萎縮の有無や、血管性の病変がないかなどを調べることができます。
診断のプロセスは、以下のようになっています。
- 問診と家族からの情報
- 神経学的検査
- 認知機能検査（簡単な質問や課題）
- 画像検査（CT、MRIなど）
- 血液検査
アルツハイマー病の治療とケア
アルツハイマー病の根本的な治療法はまだ確立されていませんが、進行を遅らせたり、症状を和らげたりするための薬物療法や、生活の質を向上させるための非薬物療法（リハビリテーションや環境調整など）があります。
薬物療法としては、脳内の神経伝達物質の働きを助ける薬などが使われます。これらの薬は、症状の進行を遅らせる効果が期待できますが、病気を完全に治すものではありません。
非薬物療法も非常に重要です。例えば、回想法（昔の思い出を語り合うこと）や音楽療法、運動療法など、様々なアプローチがあります。これらは、患者さんの意欲を高めたり、精神的な安定を図ったりするのに役立ちます。
アルツハイマー病の治療とケアのポイントは以下の通りです。
- 薬物療法：進行抑制や症状緩和
- 非薬物療法：回想法、音楽療法、運動療法など
- 環境調整：安全で安心できる生活環境の整備
- 家族へのサポート：情報提供や相談支援
「アルツハイマー と 認知 症 の 違い」について、ご理解いただけたでしょうか。認知症は、決して他人事ではありません。もし、ご自身や身近な人に気になる症状が見られたら、一人で悩まず、専門家や周りの人に相談することが大切です。正しい知識を持ち、早期の対応を心がけることで、より良い未来を築くことができるはずです。