「天然ガス」と「都市ガス」、普段何気なく使っているけれど、一体何が違うのか、きちんと説明できますか？実は、この二つにはいくつかの重要な違いがあります。今回は、そんな「天然ガス と 都市 ガス の 違い」について、分かりやすく、そして面白く解説していきます！
原料と製造方法：どこから来て、どう作られる？
まず、一番大きな違いは「原料」と「製造方法」にあります。天然ガスは、文字通り地下から直接採掘される、自然の恵みです。一方、都市ガスは、かつては石炭などを原料にして作られていました。もちろん、現在では天然ガスを主原料とする都市ガスが主流となっていますが、その歴史や成り立ちには違いがあるのです。
天然ガスは、主にメタンという成分でできており、採掘されたままの状態で利用されることが多いです。一方、都市ガスは、天然ガスをそのまま使うのではなく、家庭で使いやすいように、熱量や成分を調整するために加工されることがあります。この「加工の有無」も、天然ガスと都市ガスの違いを理解する上で大切なポイントです。
天然ガスと都市ガスの違いをまとめた表を見てみましょう。
| 項目 | 天然ガス | 都市ガス |
|---|---|---|
| 主な原料 | 地下から採掘される | 天然ガス（旧：石炭など） |
| 製造工程 | 採掘後、精製される | 天然ガスを主原料に、熱量調整などの加工 |
成分の違い：何がどう違う？
天然ガスと都市ガスの成分を詳しく見ていきましょう。天然ガスの主成分は、先ほども触れた「メタン（CH4）」です。これが、天然ガスのエネルギー源の大部分を占めています。
一方、都市ガスは、主原料が天然ガスに移行したとはいえ、その成分は天然ガスとは少し異なります。都市ガスは、家庭で安全かつ効率的に使えるように、熱量や燃焼特性を調整されています。そのため、天然ガスに含まれるメタン以外にも、エタンやプロパンなどの炭化水素が一定の割合で含まれていることがあります。
- 天然ガス：メタンが主成分
- 都市ガス：メタンに加え、エタン、プロパンなども含まれる場合がある
この成分の違いが、燃焼した際の熱量（カロリー）や、炎の色、そしてガス機器の適合性にも影響を与えます。
熱量の違い：どっちがよく燃える？
ガスを使う上で気になるのが、その「熱量」、つまりどれだけ暖めたり料理をしたりできるか、という点です。天然ガスと都市ガスでは、この熱量にも違いがあります。
一般的に、天然ガスは都市ガスよりも熱量が高い傾向があります。これは、天然ガスがメタンを主成分としているためです。メタンは燃焼時に多くの熱を発生させます。
都市ガスは、家庭での使用を想定して、熱量が調整されています。そのため、地域や供給会社によって、都市ガスの熱量は多少異なります。例えば、東京ガスが供給する都市ガス（13A）は、天然ガスに近い熱量を持っていますが、これは天然ガスを主原料として、熱量を調整しているからです。
熱量の違いを理解することは、ガス機器を選ぶ際にも非常に重要です。
- 機器の取扱説明書を確認する
- 「都市ガス用」「LPガス用」など、使用できるガスの種類を確認する
- 熱量（kcal/hやMJ/h）が合っているか確認する
供給方法の違い：どうやって家まで届く？
天然ガスと都市ガスでは、その「供給方法」にも違いがあります。天然ガスは、採掘された後、パイプラインを通じて直接消費者の元へ届けられることが多いです。これは、天然ガスが気体であるため、パイプラインでの輸送が比較的容易だからです。
一方、都市ガスは、かつてはガス工場で作られたガスをパイプラインで供給していましたが、現在では天然ガスを主原料としています。天然ガスをそのまま都市ガスとして供給する地域も増えていますが、地域によっては、天然ガスを液化させて輸送し、使用する場所で気化させる場合もあります。
また、都市ガスは、家庭やビルに直接パイプラインで供給されるのが一般的ですが、集合住宅などでは、各家庭にメーターが設置され、使用量に応じて料金が請求されます。
臭いの違い：なぜ臭うの？
「ガス漏れ」に気づくために、ガスには独特の臭いがつけられています。この臭いについて、天然ガスと都市ガスの違いを見てみましょう。
実は、天然ガスそのものは、ほとんど無臭です。しかし、万が一のガス漏れにすぐに気づけるように、安全のために「付臭剤」という、あの独特の臭いをつける物質が添加されています。
都市ガスも同様に、主原料が天然ガスであっても、安全のために付臭剤が添加されています。そのため、どちらのガスも、臭いがあると感じるのは、この付臭剤によるものです。
付臭剤の成分や添加量は、供給会社によって多少異なる場合がありますが、基本的な役割は同じです。
- 天然ガス：本来無臭だが、安全のために付臭剤が添加される
- 都市ガス：主原料が天然ガスでも、安全のために付臭剤が添加される
利用例の違い：どんなところで使われている？
天然ガスと都市ガスは、それぞれどのような場所で利用されているのでしょうか？
天然ガスは、その高い熱量とクリーンな燃焼性から、発電所の燃料として大量に利用されています。火力発電の燃料として、電気を作るために不可欠な存在です。また、化学工業の原料としても使われています。
一方、都市ガスは、家庭での利用が中心です。
- 料理（ガスコンロ）
- 給湯（ガス給湯器）
- 暖房（ガスファンヒーター）
- 乾燥機（衣類乾燥機）
このように、私たちの日常生活を支える様々な場面で、都市ガスは活躍しています。
まとめ：日常生活との関わり
ここまで、「天然ガス と 都市 ガス の 違い」について、原料、成分、熱量、供給方法、臭い、そして利用例と、様々な角度から解説してきました。どちらも私たちの生活に欠かせないエネルギー源ですが、その成り立ちや特性には違いがあることがお分かりいただけたかと思います。
天然ガスは、地下から採掘される自然の恵みであり、高熱量でクリーンなエネルギー源として、発電や産業分野で活躍しています。一方、都市ガスは、天然ガスを主原料としながらも、家庭で安全かつ便利に使えるように調整されたエネルギーであり、私たちの食卓や快適な住環境を支えています。
これらの違いを理解することで、エネルギーに対する理解が深まり、より賢く、そして安全にガスを利用していくことができるでしょう。