「乳児」と「幼児」、この二つの言葉、あなたはどのように使い分けていますか？実は、この二つの時期は、赤ちゃんの成長においてとても重要な区切りであり、その違いを理解することは、子どもの発達をサポートする上で欠かせません。本稿では、「乳児 と 幼児 の 違い」を分かりやすく解説し、それぞれの発達段階における特徴や、親御さんが知っておきたいポイントを掘り下げていきます。
身体的な発達：驚くべき成長のスピード
乳児期は、一般的に生まれてから1歳になるまでの期間を指します。この時期は、まさに「驚異的な成長」の連続です。体重は出生時の約3倍になり、身長も大きく伸びます。首がすわり、寝返りを打ち、お座り、そしてつかまり立ちと、次々と新しい身体の動きを習得していきます。
一方、幼児期は、1歳から小学校入学前（一般的に6歳頃）までの期間を指します。乳児期のような急激な身体の成長は落ち着きますが、運動能力はさらに洗練されていきます。歩く、走る、ジャンプするといった基本的な動作に加え、階段を上り下りしたり、ボールを投げたり蹴ったりできるようになるなど、より複雑な動きが可能になります。
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乳児期（0歳～1歳）：
- 体重・身長の増加が著しい
- 首すわり、寝返り、お座り、ハイハイ、つかまり立ち
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幼児期（1歳～6歳）：
- 歩く、走る、ジャンプといった運動能力の向上
- 階段昇降、ボール遊びなどの複雑な動き
- 手先が器用になり、スプーンやフォークを使いこなす
身体的な発達は、子どもの知的な発達とも密接に関わっているため、それぞれの時期に合った遊びや刺激を与えることが大切です。
精神的な発達：世界への興味が広がる
乳児期における精神的な発達は、まず「自分」という存在を認識することから始まります。両親や身近な大人との愛着関係を深め、安心感を得ることで、探索行動への意欲が育まれます。喃語（なんご）を発し始め、徐々に言葉を理解できるようになるのもこの時期です。
幼児期になると、精神的な発達はさらに目覚ましくなります。自己主張が強くなり、「イヤイヤ期」と呼ばれる時期を迎えることもあります。これは、自分の意思を持ち始めた証拠であり、成長の証です。言葉の理解力・表現力は飛躍的に向上し、簡単な会話ができるようになります。また、他者への関心も芽生え、集団での遊びに興味を持ち始めます。
コミュニケーション能力の発達：言葉の壁を乗り越えて
乳児期は、泣く、笑う、身振り手振りといった非言語的なコミュニケーションが中心です。しかし、大人の言葉かけや応答を通じて、次第に言葉の意味を理解し、単語を真似るようになります。「まんま」や「ぶーぶー」といった、身近な単語を最初に覚えることが多いでしょう。
幼児期になると、語彙力が爆発的に増え、二語文、三語文と、より複雑な文を話せるようになります。質問に答えたり、自分の気持ちを伝えたりできるようになり、コミュニケーションの幅が大きく広がります。絵本の読み聞かせや歌、手遊びなどを通して、言葉の世界をさらに豊かにしていくことが大切です。
| 時期 | 主なコミュニケーション |
|---|---|
| 乳児期 | 泣き声、笑顔、身振り、喃語、単語 |
| 幼児期 | 二語文、三語文、質問、会話、感情表現 |
社会性の発達：集団生活への第一歩
乳児期は、主に家族という小さな集団の中で社会性を育みます。保護者との信頼関係を築くことが、将来的な社会性の基盤となります。愛着形成がうまくいっていると、他の人に対しても安心感を持って接することができるようになります。
幼児期になると、保育園や幼稚園などの集団生活が始まることもあり、友達との関わりを通して社会性をさらに磨いていきます。順番を守ること、貸し借り、協力することなど、集団生活を送る上で大切なルールやマナーを学びます。時には友達とのぶつかり合いもありますが、それも社会性を育む上で貴重な経験となります。
認知能力の発達：「なぜ？」が始まる知的好奇心
乳児期は、五感を通して世界を学びます。手で触る、口に入れる、見る、聞くといった体験を通じて、物事の性質や因果関係を少しずつ理解していきます。例えば、「ボールを落とすと落ちる」ということを繰り返し体験して学びます。
幼児期になると、認知能力はさらに発達し、思考力や想像力が豊かになります。簡単な「なぜ？」という質問を始め、知的好奇心が旺盛になります。物の名前を覚えたり、数を数えたり、形や色を認識したりする能力も向上します。この時期の「なぜ？」に丁寧に答えることが、子どもの探求心を育む上で非常に重要です。
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乳児期：
- 五感を通した学習
- 簡単な因果関係の理解
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幼児期：
- 「なぜ？」といった疑問を持つ
- 知的好奇心の旺盛化
- 物の名前、数、形、色の認識
- 簡単な記憶力、想像力の発揮
まとめ：それぞれの時期を大切に
「乳児 と 幼児 の 違い」は、身体的、精神的、コミュニケーション、社会性、認知能力といった様々な側面で見ることができます。どちらの時期も、子どもにとってかけがえのない大切な成長段階です。それぞれの時期の特徴を理解し、お子さんに合った関わりをしてあげることで、健やかな成長をサポートすることができます。焦らず、お子さんのペースに合わせて、その成長を温かく見守ってあげてください。