「could you」と「can you」の基本的な違い：丁寧さのレベル
「could you」と「can you」の最も大きな違いは、その「丁寧さ」にあります。どちらも相手に何かをお願いしたり、可能かどうかを尋ねたりする際に使われますが、ニュアンスが異なります。「can you」は、比較的カジュアルな場面で使われることが多い表現です。「〜してもらえますか？」という意味で、友人や親しい間柄の人に対して使うのに適しています。例えば、友達に「Can you pass me the salt?」（塩を取ってくれる？）のように使います。
- Can you lend me a pen? （ペンを貸してくれる？）- 親しい友人へ
- Can you open the window? （窓を開けてくれる？）- 家族へ
一方、「could you」は、より丁寧な表現です。「〜していただけますでしょうか？」といったニュアンスになり、目上の人や、あまり親しくない人、フォーマルな場面で使うのが適切です。相手に迷惑をかけないように、という気遣いが感じられます。
この「丁寧さ」の違いを理解することが、「could you と can you の 違い」をマスターする上で非常に重要です。
| 表現 | 丁寧さ | 使う相手・場面 |
|---|---|---|
| Can you | 普通 | 友人、家族、同僚（親しい間柄） |
| Could you | 丁寧 | 目上の人、初対面の人、フォーマルな場面 |
「could you」で依頼する：より相手を気遣うお願い
「could you」を使った依頼は、相手に「もしよかったら」「無理のない範囲で」というニュアンスを伝えます。そのため、相手に負担をかけたくない、という気持ちを表現するのにぴったりです。例えば、お店の店員さんに何かお願いする時、「Could you help me with this?」（これを手伝っていただけますか？）と言うと、より丁寧な印象を与えます。単に「Can you help me?」と言うよりも、相手への配慮が感じられるわけです。
- Could you please close the door? （ドアを閉めていただけますか？）
- Could you tell me the time? （時間を教えていただけますか？）
- Could you wait for a moment? （少々お待ちいただけますか？）
また、「Could you」は、相手がすでに忙しいかもしれない状況で、それでもお願いしたい時に使うと効果的です。相手の都合を伺う姿勢が伝わるからです。
「can you」で可能かどうかを尋ねる：能力や可能性の確認
「can you」は、相手に何かができるかどうか、能力や可能性を尋ねる際にもよく使われます。これは依頼というよりは、純粋に「〜できますか？」という問いかけです。例えば、新しいゲームが上手にできるか友達に聞く場合、「Can you beat this level?」（このレベルクリアできる？）のように使います。これは、相手のスキルを試すようなニュアンスです。
- Can you speak English? （英語を話せますか？）- 能力の確認
- Can you see the sign? （看板が見えますか？）- 視覚的な確認
このように、「can you」は、相手が持っている能力や、ある状況下でできるかどうかをシンプルに尋ねる際に使われます。
「could you」で過去の能力を尋ねる：昔できたことを確認する
「could you」は、過去の能力や、過去に〜できたかどうかを尋ねる際にも使われます。「あなたは昔、〜できましたか？」というニュアンスです。例えば、昔の友人に対して、「Could you play the piano when you were young?」（若い頃、ピアノを弾けましたか？）のように質問できます。これは、過去の事実に焦点を当てた問いかけです。
- Could you swim when you were five? （5歳の時、泳げましたか？）
- Could you climb trees when you were a kid? （子供の頃、木に登れましたか？）
この場合、「can you」を使うと現在や未来のことになってしまうため、過去のことか現在のことかを明確に区別する必要があります。
「can you」で可能性を推測する：〜ではないかと推測する
「can you」は、断定はできないけれど、「〜ではないか」「〜するのは可能だろう」といった推測の意味で使われることもあります。例えば、「This problem can be solved with logic.」（この問題は論理的に解決できるだろう。）のように、可能性を示唆する際に使われます。これは、断定するほど確実ではないけれど、そうなる見込みがある、というニュアンスです。
- It can get very cold here in winter. （冬にはここではとても寒くなることがある。）- 可能性の提示
- This machine can break down easily. （この機械は簡単に壊れることがある。）- 可能性の提示
このように、「can you」は、状況や文脈によって、単純な能力の確認だけでなく、可能性の推測にも使われることを覚えておきましょう。
「could you」で仮定の話をする：もし〜だったらどうなる？
「could you」は、仮定の話をする際にも使われます。「もし〜だとしたら、〜できるだろうか？」という、現実とは少し離れた状況について話す時に便利です。例えば、「If I had more time, I could travel the world.」（もしもっと時間があれば、世界中を旅できるだろう。）のように、実現は難しいけれど、もし〜なら、という仮定の状況を表現します。
- If you studied harder, you could pass the exam. （もっと勉強したら、試験に合格できるだろう。）
- If I won the lottery, I could buy a big house. （もし宝くじに当たったら、大きな家を買えるだろう。）
このような仮定の話では、「can you」ではなく「could you」を使うのが一般的です。なぜなら、現実にはそうではない、というニュアンスが含まれるからです。
「could you」と「can you」のまとめ：使い分けのヒント
ここまで、「could you と can you の 違い」について詳しく見てきました。最後に、使い分けのヒントをまとめます。- 依頼する時： 丁寧にお願いしたいなら「Could you」、親しい間柄なら「Can you」
- 能力を尋ねる時： 今できるかどうかは「Can you」、昔できたかどうかは「Could you」
- 可能性を話す時： 漠然とした可能性なら「Can you」、仮定の話なら「Could you」
迷った時は、相手や状況を考えて、「どちらがより丁寧か？」を基準に選んでみると良いでしょう。相手を思いやる気持ちは、英語でもしっかりと伝わります。
「could you と can you の 違い」は、少しの意識で大きく変わります。今回解説したポイントを参考に、ぜひ実際の会話で使ってみてください。きっと、あなたの英語がさらに豊かで自然なものになるはずです！